En junio de 1972, una petrolera austriaca empezó a perforar un pozo llamado Binderberg 1 cerca de Loipersdorf, en las colinas del este de Estiria. El 10 de julio, a unos 1700 metros, la broca dio con una capa de gas rica en dióxido de carbono y el pozo entró en erupción. Lo que subió no era petróleo. Era agua a 62 °C, de una capa situada entre 1038 y 1108 metros de profundidad, con unos siete gramos y medio de minerales disueltos por litro.
Tres años después, el estado de Estiria y nueve municipios vecinos fundaron una sociedad para aprovecharla. Los primeros baños en Loipersdorf se tomaron en una granja reconvertida, el Schaffelbad; el nombre sobrevive en la zona de bienestar solo para adultos de la actual Therme Loipersdorf. Y lo mismo siguió ocurriendo en ese rincón de Austria, tantas veces que la región se presenta hoy como una tierra de Therme.
¿Por qué tantas Therme austriacas empezaron como pozos de petróleo?
Porque las petroleras eran las únicas que perforaban a esa profundidad. Nadie taladra un kilómetro en el suelo por si acaso sale una piscina. Los equipos de prospección lo hicieron durante décadas en las cuencas del este de Austria, y algunos de sus pozos secos resultaron estar mojados. De los baños termales austriacos (34), 11 publican la profundidad de su pozo, y 8 de ellos extraen el agua de 1000 metros o más.
En Waltersdorf, unos cuantos valles al norte de Loipersdorf, un pozo de prospección petrolera encontró agua termal en 1975. La localidad la usó primero para calefacción: allí abrió en 1981 la primera red de calefacción urbana geotérmica de Austria, y solo después, en 1984, la Heiltherme Bad Waltersdorf.
En Blumau, el pozo se había sellado. En los años setenta, RAG perforó hasta casi tres kilómetros buscando petróleo y gas, encontró agua a unos 100 °C y cerró el agujero. Años después, el hotelero Robert Rogner lo hizo reabrir y llamó al pintor Friedensreich Hundertwasser. Rognerbad Bad Blumau, comenzado en 1993 e inaugurado el 10 de mayo de 1997, es el resultado: tejados arbolados, cúpulas doradas, unas 330 columnas de colores y más de 2400 ventanas, según Wikipedia ninguna igual a otra. Desde 2001, el agua caliente mueve además una pequeña central geotérmica antes de calentar los edificios.
Más al sur, Bad Radkersburg, en la frontera eslovena, tiene un manantial que sale a 80 °C, demasiado caliente para sentarse en él. Parktherme Bad Radkersburg lo enfría para el baño. En todo el país, 8 de los baños que publican la temperatura de su agua en el manantial (15) indican 40 °C o más, así que el trabajo habitual es enfriar, no calentar.
El patrón se repite en la Alta Austria. En 1974, RAG, perforando en Geinberg, en el Innviertel, una comarca mayoritariamente agrícola cerca de la frontera bávara, dio con agua caliente sulfurosa. Quedó sin usar hasta que intereses locales pagaron un nuevo pozo en 1980, y la Therme Geinberg abrió en 1998.
Viena tiene su propia versión de la historia, un pozo de prueba de 1934 en Oberlaa que encontró azufre en lugar de petróleo y que hoy alimenta la Therme Wien. Se cuenta entera, con Baden y las ciudades balneario del otro lado de la frontera, en termas cerca de Viena.
Los manantiales más antiguos
No todos los manantiales austriacos necesitaron una perforación. En Bad Kleinkirchheim, en Carintia, el monasterio de Millstatt construyó en 1492 una capilla sobre el manantial templado para protegerlo, y la dedicó a santa Catalina. El segundo baño de la localidad, Thermal-Römerbad, abrió allí en 1979, casi cinco siglos después de la capilla.
Gastein: ¿qué hace diferente al valle?
Gastein es lo contrario del este de Estiria. Nadie tuvo que encontrar el agua. Diecisiete manantiales brotan en el Badberg, en el centro de Bad Gastein, justo al lado de una cascada que cae 341 metros a través del pueblo en tres saltos, y llegan a entre 40 y 46 °C, unos cinco millones de litros al día. Eran famosos mucho antes de que nadie pudiera bañarse con comodidad: en la Edad Media, recoge la Wikipedia en alemán, gobernantes y nobles recorrían grandes distancias para sumergirse en ellos pese a unas instalaciones primitivas. El agua corría por canales de madera, más tarde por tuberías de madera, y bajaba por el valle hasta Bad Hofgastein en barriles y carros de caballos hasta que se tendió una conducción en 1830.
La lista de huéspedes que siguió es larga. Franz Schubert se alojó allí del 14 de agosto al 4 de septiembre de 1825, y Wikipedia relaciona la estancia con su Gran Sinfonía en do mayor. El emperador alemán Guillermo I vino por primera vez en 1863 y volvió todos los veranos hasta 1887, salvo en 1866, el año de la guerra entre Prusia y Austria.
El baño que cambió la forma de usar el agua llegó mucho más tarde. En 1966, el municipio decidió construir un baño termal público según los planos del arquitecto salzburgués Gerhard Garstenauer. Garstenauer metió parte del edificio dentro de la propia montaña. Se volaron unos 10 000 metros cúbicos de roca dura y, tras catorce meses de obras, el Felsenbad abrió el 28 de septiembre de 1968, según el operador como el primer baño termal público de Austria. La roca desnuda se dejó como parte del interior, lo que según el operador da la sensación de nadar junto a los mismos manantiales; en 1983 se añadió una gruta con una cascada termal. Reconstruido y rebautizado en 2004, hoy es la Felsentherme, a unos 1100 metros sobre el nivel del mar, con una zona exterior y una sección infantil junto a las salas tranquilas.
Valle abajo, la Alpentherme Gastein, en Bad Hofgastein, se abastece de los mismos manantiales. Lo que distingue al agua de Gastein es el radón, un gas radiactivo natural, que el Gasteiner Heilstollen usa en el tratamiento de afecciones reumáticas, según Wikipedia, y que tiene su propio artículo, el radón en el agua termal. El tratamiento con radón es un asunto médico: si lo está considerando, consulte antes a su médico, y lea las indicaciones del operador como afirmaciones del operador.
Tirol
El baño más conocido del Tirol es del tipo más reciente. Aqua Dome, en Längenfeld, en el Ötztal, abrió en octubre de 2004, con tres cuencos circulares exteriores de entre 12 y 16 metros de diámetro; su agua procede de un pozo de 1865 metros de profundidad y llega a 68 °C.
¿Qué significan Heilbad y Kurort en Austria?
Son títulos legales, y los conceden los estados federados. Una ley federal de 1958 fijó el marco: un recurso curativo natural es un yacimiento ligado a un lugar con un efecto curativo científicamente reconocido, y un Kurort es un lugar donde esos recursos se usan in situ y existen las instalaciones para el tratamiento. Cada estado redactó después su propia ley de balnearios.
La de la Alta Austria es un buen ejemplo. Un manantial solo puede reconocerse como Heilquelle si mana con fuerza suficiente para el tratamiento, tiene un efecto curativo reconocido sin ningún cambio en su composición natural y cumple al menos uno de los umbrales del anexo de la ley: por ejemplo, al menos un gramo de sólidos disueltos por kilogramo de agua, o una temperatura constante de al menos 20 °C en la salida, o cantidades mínimas de hierro, yodo, azufre o radón. Solo un Kurort reconocido que use manantiales o lodos curativos puede llamarse Heilbad.
Una Therme, en cambio, es una palabra que cualquiera puede poner en un rótulo. 15 de los baños termales austriacos (34) usan agua que un estado ha reconocido como medicinal. Para ver cómo funciona la misma idea en otros países, consulte agua medicinal certificada; para saber qué promete y qué no la palabra del rótulo, qué significa Therme.
Bad Ischl: una cura que empezó con los salineros
Bad Ischl muestra cómo se hacía un Kurort. La ciudad vivía de la sal. Desde 1807, el médico de las salinas, Josef Götz, probó baños de salmuera con salineros enfermos, y en 1821 un médico vienés, Franz Wirer, vino a ver sus resultados. Los primeros cuarenta visitantes de fuera, más o menos, llegaron en 1822, y la Wikipedia en alemán considera 1823 el año de fundación del baño de salmuera de Ischl. En 1827, el archiduque Francisco Carlos y la archiduquesa Sofía vinieron a tomar la cura por primera vez. Su hijo se convirtió en el emperador Francisco José, y de 1849 a 1914 Ischl fue su residencia de verano. Allí se prometió con Isabel de Baviera en 1853; su madre le regaló la Kaiservilla como regalo de boda al año siguiente; y en la Kaiservilla, el 28 de julio de 1914, firmó la declaración de guerra de Austria-Hungría a Serbia.
El agua sigue siendo salmuera. En el EurothermenResort Bad Ischl, el operador describe una gruta de salmuera con asientos de masaje y un Gradierwerk, donde la salmuera se pulveriza en una niebla fina que se respira sentado, a unos 34 °C. Si le interesan los manantiales salinos, los baños de salmuera trata ese tipo.
¿Una Therme austriaca es un balneario o una piscina?
Normalmente, algo más parecido a un complejo. Una Therme austriaca típica tiene piscinas termales dentro y fuera, una zona de saunas con sus propias normas, salas de descanso y tratamientos, y muy a menudo un hotel anexo. Blumau es hotel y baño a la vez.
En una primera visita, tres cosas suelen sorprender a quienes vienen de fuera de los países germanohablantes. A la zona de saunas se entra normalmente sin bañador, a las piscinas no; la norma depende de la sala, y el baño sin bañador explica cómo funciona. Algunas partes de un baño pueden ser solo para adultos: el Schaffelbad de Loipersdorf, por ejemplo, lo dice claramente. Y la zona de saunas funciona con un horario publicado de infusiones, el Aufguss; el vocabulario está en los tipos de sauna explicados. Un albornoz y unas sandalias facilitan el paso entre los dos mundos, y en un invierno alpino hacen posible el camino hasta la piscina exterior. Para saber cómo es, consulte las piscinas exteriores que siguen abiertas en invierno.
¿Estiria o los Alpes: cuál conviene elegir?
Elija el este de Estiria si el agua y el baño son las vacaciones. Los balnearios están cerca unos de otros, construidos en su mayoría desde los años setenta alrededor de pozos profundos y calientes, y los hoteles están unidos a los baños. Puede probar dos en un fin de semana. Elija Gastein si quiere las montañas y, con ellas, la antigua ciudad balneario, un agua con radón de larga tradición médica y un baño que es en sí mismo una obra de arquitectura. Elija Bad Ischl por los lagos del Salzkammergut y una cura de salmuera en una ciudad que todavía parece el verano del emperador.
Elija el que elija, lea las páginas de cada baño para saber qué agua es y qué se dice que hace. Las indicaciones son del operador, no una prescripción; si tiene una afección cardíaca o circulatoria, está embarazada o está considerando una cura de radón o una cura médica, consulte antes a su médico.
La lista bajo este artículo recoge todos los baños termales austriacos (34), desde las cúpulas de Hundertwasser en Blumau y el pozo de petróleo en erupción de Loipersdorf hasta el baño en la roca de Gastein y la gruta de salmuera de Bad Ischl. Empiece en cada página por la profundidad del pozo y la temperatura en el manantial; en Austria, le cuentan la mayor parte de la historia.