En 1940 unos mineros abrieron un túnel en el Radhausberg, sobre el valle de Gastein, en busca de oro. Los trabajos se detuvieron en 1943. Habían encontrado demasiado poco mineral para que mereciera la pena y, en su lugar, una roca inusualmente caliente y un aire inusualmente rico en radón. Los médicos empezaron a estudiar el túnel después de la guerra, y desde 1952 recibe pacientes, que entran en la montaña en un pequeño tren y se tumban en tumbonas de madera en el aire cálido y saturado. Es uno de los lugares más conocidos del mundo adonde la gente va a propósito para estar cerca de un gas radiactivo.
Eso es lo curioso del agua con radón. La mayoría de las aguas termales venden una sal que, en principio, se podría saborear. Esta vende un gas que no se ve, no se huele ni se saborea, y que se está desintegrando mientras usted está sentado en él.
¿Qué es el agua con radón?
Agua que ha recogido radón en su paso por el subsuelo. El radón es un gas noble, químicamente inerte, y se forma continuamente en la roca a medida que el uranio se desintegra: uranio en radio, radio en radón. Abunda más donde el agua subterránea atraviesa granito y gneis con uranio.
El operador de Therme Meran, en el Tirol del Sur, describe su propia agua exactamente en esos términos. Desde 1966 la capta en el Vigiljoch, una montaña cerca de Lana a unos ocho kilómetros, y dice que el granito de allí enriquece el agua de lluvia con radón, flúor y metales raros antes de que un túnel de 1200 metros la lleve a los baños. Lo que la recibe es lo contrario de una mina: un cubo de cristal diseñado por el arquitecto milanés Matteo Thun en un parque de palmeras, según la oficina de turismo del Tirol del Sur.
El radón no se mide por peso, sino por actividad. Un becquerelio es una desintegración radiactiva por segundo, de modo que un agua con 1000 Bq/l tiene mil átomos de radón desintegrándose en cada litro, cada segundo. El isótopo más común, el radón-222, tiene un periodo de semidesintegración de 3,8 días. Eso hace que el agua con radón sea perecedera como no lo es ninguna sal. El gas además abandona el agua en cuanto entra en contacto con el aire, y por eso tantas curas de radón se dan en bañeras individuales llenadas directamente desde el manantial y no en una gran piscina abierta.
El umbral cambia en cada frontera
«Agua con radón» es un término legal, y la ley cambia de un país a otro. Un estudio de 2026 sobre la normativa en Europa central, publicado en Radiation and Environmental Biophysics, las pone una junto a otra:
| País | Contenido mínimo de radón | Dónde se fija |
|---|---|---|
| Alemania | 666 Bq/l | Normas de la asociación de balnearios, adoptadas por la ley de cada estado |
| Eslovaquia | 666 Bq/l | Reglamento del Ministerio de Sanidad |
| Austria | 370 Bq/l | La ley de balnearios de cada estado federado |
| República Checa | 1500 Bq/l | Ley de recursos medicinales naturales |
| Polonia | 74 Bq/l | Ley de Geología y Minería |
| Hungría | 37 Bq/l | Decreto del Ministerio de Sanidad, que exige además investigación médica |
La cifra alemana parece curiosamente precisa porque convierte una unidad antigua, 18 nanocurios por litro. La diferencia de cuarenta veces entre el mínimo checo y el húngaro es lo más útil que recordar. La palabra en un folleto le dice que hay radón. No le dice cuánto.
¿Adónde va la gente a por agua con radón?
Baños que nombran el radón entre los componentes dominantes de su agua: 15, 3 de ellos en Austria. Van desde ciudades alpinas hasta un sanatorio frente a acantilados de roca roja en Kirguistán.
Gastein: el valle que hizo famoso el nombre
El valle de Gastein es el caso clásico, y su fama es mucho más antigua que el túnel. El trovador Neidhart von Reuental mencionó sus fuentes termales en un poema hacia 1230, y en el siglo XVI el Wildbad, como se le llamaba, era un balneario de moda. Entre sus huéspedes, recoge la Wikipedia en inglés, estuvieron Schopenhauer, Bismarck y la emperatriz Isabel. Schubert escribió su Sonata para piano en re mayor, D 850, tras unas vacaciones allí, y todavía se la apoda la «Gasteiner».
Diecisiete manantiales brotan en Bad Gastein, a entre 40 y 46,4 °C, y aportan unos cinco millones de litros al día. Felsentherme, en la propia ciudad, está construida en lo profundo de la roca, y su operador la llama el primer baño termal público de Austria. Valle abajo, Bad Hofgastein recibe la misma agua por tubería desde 1830; antes, según la Wikipedia en alemán, viajaba en barriles en carros tirados por caballos. Alpentherme Gastein es hoy el baño de allí. Nuestra guía de las termas de Austria cubre el resto del país.
Sibyllenbad: el nombre de una vidente en la frontera checa
Sibyllenbad, en el Alto Palatinado, a pocos kilómetros de la frontera checa, tuvo un nacimiento lento. La Wikipedia en alemán recoge que unos inversores privados empezaron a planear un balneario cerca de Neualbenreuth en 1965 y gastaron unos 16 millones de marcos antes de que el proyecto fracasara. El distrito compró el terreno en 1978, la Katharinenquelle, con radón, fue reconocida oficialmente como manantial curativo en 1991, y la casa de tratamientos abrió en 1996. El nombre viene de Sibylla Weis, una vidente conocida como la Sibila de Praga de la que se dice que vivió hasta unos noventa años, una patrona apropiada para un balneario.
Su propia información médica es inusualmente precisa. El agua de sus bañeras, afirma, contiene entre 1600 y 2000 Bq/l, muy por encima del mínimo alemán, y un ciclo es de diez a doce baños de veinte minutos cada uno a 36 °C.
Eger y Hévíz: el radón en Hungría
En Egri Termálfürdő, en Eger, se ve lo distinto que es el uso del agua con radón y del agua sulfurosa dentro de un mismo complejo. La lista de piscinas del operador da dos piscinas medicinales de radón a 29 °C y piscinas sulfurosas a entre 32 y 37 °C: agua más fresca para el radón, no más caliente. También menciona una piscina hundida tres metros bajo el suelo, donde el agua con radón cae desde seis salidas situadas a dos metros de altura. El azufre es en general el acompañante más frecuente del radón: se nombran ambos en 7 de los 15. La mitad sulfurosa de la historia está en nuestro artículo sobre el agua termal sulfurosa.
Hévízi Tófürdő es agua con radón a otra escala. El lago se alimenta desde una cueva a 38 metros de profundidad, su agua se renueva por completo aproximadamente cada tres días y medio, y la Wikipedia en inglés lo llama el mayor lago termal apto para el baño de Europa. Sobre él flotan nenúfares rojos, introducidos en 1898. La Wikipedia en húngaro describe el agua como solo ligeramente radiactiva por el radón, lo que, leído frente al umbral húngaro de 37 Bq/l, recuerda que «radón» en un letrero húngaro y en uno checo significan cantidades distintas. Hay más sobre ambas ciudades en nuestra guía de las termas de Hungría.
Teplice, Tskaltubo y Jeti-Ögüz
Lázně Teplice v Čechách se presenta como el balneario más antiguo de Europa central. Beethoven conoció a Goethe en Teplice en 1812 y empezó allí su Séptima Sinfonía ese mismo año; nuestra guía de las ciudades balneario checas la recorre.
Más al este, la historia se vuelve soviética. Tskaltubo, en el oeste de Georgia, fue declarada estación balnearia en 1920, y su agua ligeramente radónica sale del suelo a entre 33 y 35 °C, lo bastante caliente para bañarse sin calentarla. La Wikipedia en inglés describe Spring No. 6 como el mayor baño termal que sigue funcionando allí y dice que se construyó en 1950 para Stalin. En Jeti-Ögüz Sanatorium, junto al lago Issyk-Kul, que según su operador se fundó en 1927 sobre las aguas minerales radónicas del yacimiento local, la vista da a la formación de roca roja llamada los Siete Toros. Trata afecciones musculoesqueléticas, nerviosas y ginecológicas con agua y barro.
Jáchymov, en los Montes Metálicos checos, fue uno de los primeros lugares del mundo en extraer uranio, y los residuos de su fábrica de uranio fueron lo que se envió a los Curie cuando descubrieron el radio. En 1864 se encontró en la ciudad un manantial rico en radón, y en 1906 abrió lo que la Wikipedia en inglés llama el primer balneario de radón del mundo.
¿Es seguro bañarse en agua con radón?
El radón es un carcinógeno humano reconocido. En interiores es una de las principales causas de cáncer de pulmón, y por eso la Organización Mundial de la Salud recomienda un nivel de referencia de 100 Bq por metro cúbico de aire interior y la ley alemana utiliza 300. Toda cura de radón es, por tanto, una dosis deliberada de radiación, y la pregunta es si la dosis es lo bastante pequeña, y el beneficio lo bastante grande, para justificarla.
La Oficina Federal de Protección Radiológica de Alemania (BfS) responde con cautela. En un baño, dice, el radón se absorbe sobre todo a través de la piel, y el riesgo de cáncer de pulmón es claramente menor que en una galería curativa, donde se inhala. Incluso una cura en galería, unas diez sesiones de una hora cada una, aumenta ese riesgo solo ligeramente. Pero la oficina acepta incluso ese ligero aumento solo cuando cabe esperar un beneficio médico correspondiente, dice que el radón debe usarse solo cuando sea médicamente necesario, y afirma claramente que no se aconseja el radón con fines de bienestar.
Los operadores también publican sus propios límites. Sibyllenbad, por ejemplo, menciona el embarazo y la infancia entre los motivos para no tomar un baño de radón. Si está pensando en uno, la conversación que debe tener primero es con su propio médico, no con el balneario.
¿Funciona la terapia con radón?
Para el dolor en algunas afecciones reumáticas hay pruebas, pero no muchas. Un metaanálisis de 2005 en Rheumatology International reunió cinco ensayos controlados aleatorizados, 338 pacientes en total, que comparaban baños o galerías de radón con un tratamiento de control en la enfermedad degenerativa de la columna, la artritis reumatoide y la espondilitis anquilosante. Justo después del tratamiento no había diferencia entre los grupos. Tres y seis meses después, los autores informaron de menos dolor en los grupos de radón. La BfS dice simplemente que los beneficios y los riesgos de la terapia con radón son objeto de debate, y el resumen de la Wikipedia en alemán califica las pruebas de débiles, con ensayos controlados solo para un puñado de diagnósticos.
Cinco ensayos pequeños son una base escasa para una conclusión firme, y ninguno trataba de personas sanas que quieren un baño caliente. Therme Meran, por su parte, afirma que su agua es especialmente adecuada para las enfermedades respiratorias crónicas y las afecciones articulares reumáticas; esa es la afirmación del operador, y nuestro artículo sobre el agua termal para las articulaciones y el dolor de espalda examina las pruebas en conjunto.
¿Qué diferencia hay entre una galería curativa y un baño de radón?
La vía que sigue el gas. En un baño usted está tumbado en agua desde la que el radón pasa a través de la piel. En una galería curativa está tumbado en aire caliente y saturado dentro de la montaña y además lo inhala. La galería de Gastein mantiene sus zonas de tratamiento entre 37 y 41,5 °C con una humedad del 75 al 100 por ciento, y una media anual de unos 44 000 Bq de radón por metro cúbico de aire, más de cien veces el nivel de referencia alemán para el aire interior. Una visita dura unos noventa minutos, alrededor de una hora de ellos tumbado.
Las dos experiencias no se parecen en nada. Una bañera son veinte minutos en agua cercana a la temperatura corporal. Una galería es una hora tumbado en aire caliente y húmedo bajo la roca viva, con la condensación corriendo por las paredes. La observación de la BfS sobre los pulmones es la razón por la que el baño es el más suave de los dos.
Cómo es una primera cura de radón
Piense en ello como un tratamiento, no como un baño de piscina. La BfS dice que el radón debe darse solo cuando sea médicamente necesario, y los operadores lo describen de la misma manera: la unidad es el ciclo, no el baño suelto, como en las diez a doce sesiones de veinte minutos de Sibyllenbad. En un gran complejo como el de Eger, las piscinas de radón son unas pocas entre muchas, así que compruebe cuáles son.
Antes de reservar vale la pena hacer tres preguntas. ¿Cuál es el contenido de radón en la bañera, en becquerelios por litro, y no en el manantial? ¿Cuáles de sus afecciones o medicamentos lo excluyen, según la propia lista del operador? Y ¿cree su médico, tras oír ambas respuestas, que merece la pena?
Con una certificación oficial de agua medicinal: 7 de los 15. Es un estatus legal sobre la composición otorgado tras análisis; nuestra guía del agua medicinal certificada explica lo que implica. Los baños que aparecen con este artículo son aquellos cuyos operadores nombran el radón en el análisis, desde las bañeras de Sibyllenbad y los manantiales de Gastein hasta el lago de Hévíz y el sanatorio bajo los Siete Toros. Empiece por el análisis en becquerelios, y léalo frente al umbral del país del que procede.