En 1891, los vecinos de Flúðir, en el sur de Islandia, construyeron una piscina en Hverahólmi, un terreno donde el agua caliente brota por sí sola. El operador de Gamla Laugin —"la piscina vieja", que se vende a los visitantes como Secret Lagoon— la llama la piscina más antigua de Islandia. El concejo local se reunió allí hasta 1894. En 1909 se dieron en ella las primeras clases de natación del país, y continuaron cada año hasta 1947; después, la piscina cayó en el abandono. Reabrió en junio de 2014.
El agua sigue llegando como antes. Los manantiales que rodean la piscina, entre ellos Vaðmálahver y Básahver, la alimentan de forma continua, y el operador indica que todo el volumen se renueva en aproximadamente un día. Uno de ellos, Litli Geysir, brota cada pocos minutos. Un sendero rodea la piscina para que pueda observar los manantiales sin meterse en ellos, y la piscina se mantiene a 38–40 °C todo el año. En enero, esa cifra lo es todo.
Bañarse al aire libre en invierno es la fotografía que vende los baños termales, y es algo real en menos lugares de lo que sugieren las fotografías. Baños que declaran que su agua exterior sigue abierta todo el año: 126. Probablemente muchos más lo hacen y simplemente nunca lo dicen, y esa es la única razón para tomar esa cifra como punto de partida y no como censo. Lo que sigue trata de los lugares que sí lo dicen, y de cómo es realmente una tarde allí.
¿Por qué una piscina caliente se siente tan distinta en invierno?
En parte es pura física. El agua caliente en aire frío humea, así que la superficie de una piscina exterior en diciembre es una capa de niebla en movimiento. Su cuerpo está en agua aproximadamente a la temperatura de la piel mientras su cara está en aire muy por debajo de cero. El contraste es la experiencia. En verano, la misma piscina resulta agradable; en invierno, es un acontecimiento.
El servicio de parques nacionales de Nueva Gales del Sur lo describe bien en Yarrangobilly Caves Thermal Pool, en el Parque Nacional Kosciuszko, en las Montañas Nevadas: usted flota mientras la niebla se eleva del agua y la nieve cubre el suelo a su alrededor. La piscina se alimenta de un manantial natural que la mantiene a 27 °C todo el año, mide unos 20 metros de largo y dos metros y medio de profundidad, y su agua rebosa por un borde bajo hacia un vaso de chapoteo para niños. El servicio de parques menciona dragones de agua y ornitorrincos en la piscina y en el río de al lado. Llegar es la parte que la gente olvida: es un paseo corto pero empinado por una carretera asfaltada, y el parque lo califica de difícil. Los vestuarios están arriba, en la zona de pícnic, así que la vuelta con el pelo mojado forma parte del trato.
En Hanmer Springs, en la Isla Sur de Nueva Zelanda, el entorno es el atractivo. La localidad tiene de media 116 noches de helada al año, según Wikipedia, y a veces la nieve corta la carretera de acceso. El primer relato escrito de los manantiales es una crónica publicada en el Lyttelton Times en abril de 1859 por William Jones, de la estación de St Leonard's, que describió siete pozas redondas de agua, de templada a casi hirviendo. Un año después, el gobierno provincial de Nelson reservó a su alrededor un terreno de más de mil hectáreas. En 1882, William Rolleston, ministro de Tierras, insistió en que el público conservara el acceso, y en enero de 1884 empezó la construcción de una casa de baños. Durante mucho tiempo las piscinas estuvieron separadas por sexos y no se permitía el bañador; las piscinas hexagonales llegaron en 1978, las de roca en 1992 y las sulfurosas en 1999. Hoy el agua sale de un pozo a unos 52 °C y se enfría mediante intercambiadores de calor hasta algo entre 32 y 42 °C para las piscinas de Hanmer Springs Thermal Pools & Spa.
¿Qué temperatura necesita el agua?
Más que en verano, porque en invierno el problema nunca es el agua. Es la parte de usted que sobresale de ella, y el momento en que deja de moverse. De los baños que dicen estar abiertos al aire libre todo el año (126), 69 publican una temperatura de piscina, y 45 de ellos declaran 34 °C o más.
Ese umbral es una regla práctica útil. Alrededor de 27 °C, como en Yarrangobilly, una piscina exterior en invierno es para nadar: cómoda mientras se mueve, fría en cuanto se agarra al borde. A partir de unos 34 °C puede quedarse quieto, que es lo que la mayoría imagina. En Kúpalisko Oravice, en el norte de Eslovaquia, al pie de los Tatras Occidentales, el municipio de Tvrdošín indica 34–38 °C para sus dos piscinas descubiertas, abiertas todo el año y hasta tarde. Las montañas que se ven desde el agua son los Roháče, y la página del municipio vende el lugar exactamente por eso: sentarse en agua caliente al aire libre en un clima frío, mirando las cumbres.
Muchos baños publican una horquilla en lugar de una sola cifra, y una horquilla dice más. Suele significar una piscina más fresca para nadar y otra más caliente para sentarse, que en invierno son dos tardes distintas. Lea la lista de piscinas, no la cifra del titular.
Dos aguas, una misma orilla
Polynesian Spa, en Rotorua, está a orillas del lago Rotorua y se abastece de dos manantiales que difícilmente podrían ser más distintos. El Priest Spring es ácido y rico en sulfato. Lleva el nombre del padre Mahoney, un sacerdote católico que, según el operador, encontró alivio a una artritis paralizante bañándose allí en 1878; los maoríes se habían bañado en esa misma poza, Te Pupunitanga, durante siglos antes. El Rachel Spring es alcalino y rico en silicato de sodio, y su agua se lleva por tubería al recinto desde 1902. El operador afirma que el agua ácida alivia los músculos cansados y que la alcalina es buena para la piel; son afirmaciones suyas, no nuestras.
La lista de visitantes es larga. La primera casa de baños, el Pavilion, abrió en 1882. En 1901 llegó la duquesa de Cornualles y York, y se le dedicó un baño. En 1902, Mary MacKillop, hoy santa María de la Cruz, acudió a tratarse en ese Duchess Bath y escribió en una carta: "Siento que los baños me están haciendo bien". Los Ward Baths llegaron en 1931, con el nombre del primer ministro sir Joseph Ward, y en 1972 el gobierno los arrendó a una empresa que los rebautizó como Polynesian Spa. Las piscinas familiares están a 33–40 °C. Una norma de la casa sorprende a quienes van con niños: las Pavilion Pools, con cinco piscinas calientes alcalinas y tres ácidas, son para mayores de doce años.
¿Laguna de manantial caliente o Therme: qué tipo de lugar elegir?
Los lugares que mantienen el agua exterior abierta en invierno se dividen, a grandes rasgos, en dos familias, y son días de salida distintos.
La primera es el manantial en un paisaje: Gamla Laugin, Yarrangobilly, Oravice, las piscinas a orillas del lago en Rotorua. El agua es la razón de que el lugar exista, el entorno hace la mayor parte del trabajo y las instalaciones suelen ser sencillas. En Gamla Laugin, las duchas son, en palabras del operador, de estilo tradicional islandés, separadas para hombres y mujeres. Se pueden alquilar bañadores y toallas. Reserve con antelación en los meses de mucha afluencia: el operador indica que sin reserva no se garantiza la plaza.
También en Islandia, Laugarvatn Fontana, a orillas del lago Laugarvatn, está construido en torno al vapor más que a una piscina: el operador le invita a bañarse directamente en el vapor de un géiser natural. Además hornea pan de centeno en el suelo caliente, y puede probarlo todavía tibio. Los islandeses, señala el operador, han usado ese mismo calor para bañarse y para hornear durante generaciones. Los baños reabrieron tras una renovación completa el 1 de agosto de 2026.
La segunda familia es la Therme diseñada, un edificio con agua interior y exterior y normalmente una zona de saunas, construido para funcionar en invierno porque el invierno es su temporada. De los baños exteriores abiertos todo el año, 64 tienen sauna, y en el extremo Therme de la gama forma parte de la visita más que ser un extra. Si no tiene claro qué es una Therme, y por qué la palabra no garantiza agua de manantial, nuestro artículo sobre qué significa Therme lo explica; el vocabulario de la zona de saunas está en esta guía de tipos de sauna.
Panorama-Therme Beuren, bajo el escarpe del Jura de Suabia, es un buen ejemplo del tipo. Se abastece de dos pozos. El Wilhelmsquelle sube desde 755 metros a unos 48 °C; el Friedrichsquelle, desde 381,5 metros, es más fresco. El operador sitúa Beuren en la zona del "volcán de Suabia", activo hace entre 16 y 11 millones de años, y a continuación dice, con una franqueza que se agradece, que probablemente no hay una conexión directa entre los antiguos volcanes y el agua caliente. En invierno, el detalle que importa es la esclusa de natación: el Panoramabecken exterior está unido a la gran piscina interior por un canal, así que se sale del edificio dentro del agua y no cruzando una tarima fría. El martes es día de mujeres en una de las saunas.
Therme Meran, en el Tirol del Sur, está a orillas del Passer, frente al antiguo Kurhaus. Merano se convirtió en el siglo XIX en una de las ciudades balneario del Imperio austrohúngaro, y Wikipedia atribuye buena parte de su popularidad a las visitas de la emperatriz Isabel. El edificio actual, inaugurado en diciembre de 2005 y diseñado por el arquitecto Matteo Thun, nacido en Bolzano, es un cubo de vidrio y acero en un parque. Su agua procede del Vigiljoch, cerca de Lana, a unos ocho kilómetros, donde, según el operador, la montaña enriquece el agua de lluvia con radón y fluoruro. Merano es también la lección más clara sobre cómo leer la palabra "exterior": según la oficina de turismo regional, el parque con sus once piscinas exteriores abre de mediados de mayo a mediados de septiembre, mientras que las propias fotografías de invierno del operador muestran una piscina exterior junto al cubo con nieve en las montañas del fondo. El mismo baño, dos inviernos.
¿Qué conviene comprobar antes de ir?
Tres cosas, todas en las propias páginas del operador, merecen esos cinco minutos.
Qué piscinas exteriores funcionan este mes. Un baño abierto todo el año no tiene por qué tener abiertos al aire libre todos sus vasos todo el año. Merano es el ejemplo de arriba; la gran piscina exterior de corriente de Beuren está más caliente en invierno que en verano, lo que le indica que el operador planifica según la temporada. Mire la lista de piscinas de la semana en que va a ir, no las fotografías de verano.
Cómo se llega del vestuario al agua. Un canal para salir nadando, como en Beuren, es un enero distinto de un paseo por una tarima descubierta, y ambos son distintos a su vez de la empinada carretera de Yarrangobilly. El pelo mojado se congela. Un albornoz y unas sandalias acortan cualquier trayecto, y un gorro evita que el vapor se le congele en el pelo.
Quién puede usar cada piscina. Límites de edad como los de Rotorua, zonas de sauna solo para adultos, días de mujeres: están publicados, y son más fáciles de leer en casa que en la taquilla.
El agua caliente al aire libre con aire frío sigue siendo agua caliente, y cualquier indicación que publique un baño sobre el tiempo en sus piscinas más calientes vale también en enero. Si tiene una afección cardíaca o circulatoria, está embarazada o tiene dudas, consulte a su médico antes de ir; las afirmaciones curativas en la web de un baño son declaraciones del operador, no consejo médico. Para una visión más amplia del baño al aire libre en cualquier estación, nuestra guía del baño al aire libre cubre también el lado del verano.
La lista bajo este artículo reúne exactamente los baños que declaran tener su agua exterior abierta todo el año (126), desde Gamla Laugin y su géiser hasta el cubo de vidrio de Merano. Elija uno, consulte qué piscinas funcionan la semana en que piensa ir y lleve un gorro seco para la vuelta.