En 1894, Ľudovít Winter, el hombre que desarrolló el balneario de Piešťany, en el oeste de Eslovaquia, pidió al pintor Arthur Heyer un símbolo de recuperación que necesitara una sola figura. Heyer dibujó a un hombre que parte su muleta sobre la rodilla. Según el centro de información de la ciudad, el barlolámač, el rompemuletas, es desde entonces el emblema del balneario y de la ciudad, y unos cuarenta años más tarde el escultor Robert Kühmayer lo fundió en bronce. Se alza al final del puente de la columnata que Emil Belluš diseñó a principios de los años treinta, en el acceso a la Isla del Balneario.
La imagen dice lo mismo que cualquier folleto de balneario para espaldas doloridas, solo que de forma más directa. Lo que hay detrás en Slovenské liečebné kúpele Piešťany, el balneario de la isla, es concreto. El agua brota del suelo a 67–69 °C. El lodo se extrae de un brazo lateral del río Váh, y Wikipedia recoge que se usa en piscinas a unos 39 °C. El operador califica el lodo de uno de los peloides naturales más reconocidos del mundo y afirma que se "utiliza principalmente para el tratamiento de los trastornos musculoesqueléticos".
Piešťany no es el único que lo dice. Balnearios termales que declaran que su agua se usa para dolencias musculoesqueléticas, el término médico que abarca articulaciones, espalda y músculos: 160; 84 de ellos nombran también las dolencias reumáticas. Esto es quién lo dice y qué han concluido quienes estudian la evidencia.
¿Ayuda de verdad el agua termal con el dolor articular?
Se ha estudiado, y los estudios no son sólidos. Los resúmenes más cuidadosos proceden de Cochrane, la red internacional que reúne ensayos clínicos en revisiones sistemáticas.
Su revisión de la balneoterapia para la artrosis, publicada en 2007, examinó siete ensayos con 498 pacientes con artrosis de rodilla, cadera o zona lumbar. Balneoterapia significa aquí bañarse en agua mineral o termal, a veces con lodo. Su resumen en lenguaje sencillo dice que el tiempo en un baño mineral, comparado con ningún tratamiento, puede mejorar el dolor y la calidad de vida. En sus conclusiones, los autores califican la evidencia científica de débil por la mala calidad metodológica de los ensayos y dicen que los resultados positivos deben considerarse con cautela. No se midieron los efectos secundarios.
La revisión para la artritis reumatoide, actualizada en 2015, abarcó nueve estudios con 579 participantes. Su conclusión es más clara: la evidencia global es insuficiente para demostrar que la balneoterapia sea más eficaz que ningún tratamiento, ni que un tipo de baño funcione mejor que otro, o mejor que las compresas de lodo, el ejercicio o la relajación. La mayor parte de la evidencia se calificó de calidad baja o muy baja.
Nada de esto significa que un baño caliente no haga nada. Significa que cuando un balneario dice que su agua "ayuda" a sus articulaciones, esa es la declaración del balneario, y los ensayos que han puesto a prueba tales declaraciones han sido en su mayoría pequeños y difíciles de interpretar. Su propio médico, que sabe qué tipo de artritis tiene usted y con qué más está lidiando, es la persona que debe valorarlo.
¿Qué diferencia hay entre un agua medicinal y un eslogan?
Algunos países regulan las palabras. En Hungría un agua solo puede llamarse gyógyvíz, agua medicinal, con permiso de la autoridad nacional; la ley húngara la define como un agua mineral natural con un efecto curativo demostrado, un carácter químico estable y sin sustancias nocivas. En Alemania el Heilwasser está regulado como medicamento y necesita una autorización oficial, con una excepción para el agua que se usa in situ para el baño o la inhalación. "Curativo", "terapéutico" y "wellness" no son términos protegidos en ninguno de los dos países. De los 160 balnearios que hacen la declaración musculoesquelética, 96 tienen una certificación oficial de agua medicinal de este tipo.
Un sondeo que encontró otra cosa
El agua de Mezőkövesd la encontraron personas que buscaban otra cosa. En 1938, Lajos Zsóry, un terrateniente de esta ciudad del noreste de Hungría, permitió un sondeo de exploración petrolífera en sus tierras y pagó las tuberías. No había petróleo. El 25 de febrero de 1939, según la Wikipedia en húngaro, una columna de agua caliente de unos 30 metros de altura brotó del pozo, como un géiser, desde un yacimiento a 875 metros. El Ministerio de Sanidad declaró los pozos agua medicinal en 1968, y en 1983 el baño recibió la categoría de balneario medicinal de importancia nacional. Todavía lleva su nombre: Zsóry Gyógy- és Strandfürdő.
El agua es sulfurosa, y el mismo artículo describe su contenido en sulfuros como el más alto entre las aguas sulfurosas de Hungría. Usted lo notará antes de ver la piscina. El sulfuro de hidrógeno huele a huevo, y la nariz lo detecta en concentraciones demasiado pequeñas para importar químicamente. El baño suministra además el agua de tratamiento al hospital reumatológico del condado, construido a 400 metros en 1986: forma parte de un servicio médico, no es solo una excursión.
Un lago que renueva su agua cada pocos días
En Hévízi Tófürdő, cerca del extremo occidental del lago Balaton, uno se baña en un lago y no en una piscina. El operador lo describe con 4,4 hectáreas de superficie, alimentado desde una cueva de manantial a unos 38 metros de profundidad, con un lecho de turba de varios metros de espesor del que se forma lodo medicinal. Afirma que el agua se renueva por completo cada tres días. La fama curativa del lago es antigua: Wikipedia señala que el erudito Matthias Bel lo mencionó por escrito por primera vez en 1731 y que la familia Festetics, los terratenientes locales, inició en el siglo XVIII la investigación científica sobre su uso.
El operador enumera las enfermedades degenerativas de la columna y las articulaciones y las enfermedades articulares inflamatorias crónicas entre las afecciones que trata. Sus indicaciones sobre el baño son igual de concretas. Recomienda 20–30 minutos en el agua cada vez y no más de una hora a una hora y media al día en total. Su reglamento dice que no se aconseja bañarse en el lago con determinadas afecciones cardíacas, con la tensión alta, con fiebre o una enfermedad infecciosa, ni durante el embarazo, que no se recomienda a menores de doce años, y pide a todos los visitantes que consulten a un médico antes de bañarse en el lago. En el lugar se pueden alquilar flotadores.
¿Qué temperatura debe tener el agua para las articulaciones rígidas?
Caliente, pero no tanto como el manantial. Arthritis UK, la organización benéfica británica antes llamada Versus Arthritis, describe la terapia acuática, el ejercicio para la artritis dirigido por un fisioterapeuta en una piscina caliente, como algo que se hace en agua normalmente a 33–36 °C, más caliente que una piscina corriente. El Worcestershire Acute Hospitals NHS Trust calienta su piscina de hidroterapia a 34,5 °C. Son piscinas hospitalarias de agua corriente calentada, no manantiales minerales, y la organización describe movimientos lentos y controlados y relajación, no aquaeróbic. Dice que es normal sentirse cansado después y advierte que, como el agua le sostiene, puede sentirse capaz de hacer más de lo habitual. El NHS trust añade una instrucción sencilla: beba después de la sesión para evitar la deshidratación.
Los balnearios termales publican sus propias cifras. De los 160 balnearios que hacen la declaración musculoesquelética, 92 publican una temperatura de piscina. De ellos, 42 se mantienen entre 34 y 36 °C, cerca del intervalo que da Arthritis UK para las piscinas de terapia. Con 37 °C o más, la temperatura corporal y por encima: 36.
El manantial y la piscina rara vez son lo mismo. En 1831, según el operador de Les Bains de Lavey, un pescador a orillas del Ródano, en el cantón de Vaud, dio por casualidad con agua caliente; más tarde un geólogo confirmó el manantial. Hoy se extrae a 600 metros de profundidad, y el operador la describe como el agua termal más caliente de Suiza. Las piscinas, interiores y exteriores, se mantienen a 33–36 °C. El operador dice que el agua hace bien al cuerpo, "especialmente a las articulaciones y la piel", y esa es una afirmación suya.
¿Tratamiento balneario o un día en las termas: cuál de los dos?
La misma agua puede ofrecerse de dos maneras muy distintas.
La primera es el tratamiento. Lázně Teplice v Čechách, en el norte de Bohemia, se describe como el balneario más antiguo de Europa Central, con dos mil años de historia del baño. En los siglos XVIII y XIX la ciudad atrajo a emperadores y compositores. Wikipedia recoge que Beethoven conoció allí a Goethe en 1812 y empezó su Séptima Sinfonía ese mismo año. Lo que el operador ofrece hoy a los adultos es mucho menos romántico y más útil de conocer: programas intensivos, sobre todo tras una prótesis de cadera o de rodilla, además de tratamiento del dolor. Para niños enumera programas para la artritis crónica juvenil, la escoliosis y la parálisis cerebral. Eso es rehabilitación con un equipo médico, y el agua termal es una herramienta entre varias.
En Francia este tipo de estancia tiene una forma oficial. La Assurance Maladie, el seguro nacional de salud, cubre una cure thermale solo cuando un médico la prescribe para una de las doce orientaciones terapéuticas aprobadas, entre ellas la reumatología, en un establecimiento autorizado, durante 18 días de tratamiento efectivo, y solo después de haberlo solicitado con antelación a su caja del seguro de salud. La regla es una cura por afección y por año natural.
La segunda es el baño por el baño mismo, y algunas de las casas antiguas lo hacen a lo grande. El Friedrichsbad de Baden-Baden se construyó entre 1869 y 1877 según planos de Karl Dernfeld. El operador dice que abrió como la casa de baños más moderna de Europa. Su agua procede de doce manantiales, según Wikipedia, a hasta 68,8 °C. El ritual romano-irlandés recorre más de una docena de estaciones: duchas termales, una sala de aire caliente a 54 °C, una sala de aire muy caliente a 68 °C, un masaje con cepillo y jabón, baños de vapor, piscinas, una inmersión en agua fría y luego una sala para descansar. El operador recomienda reservar unas tres horas. La mayoría de los días son sin bañador y mixtos; nuestro artículo sobre el baño sin bañador explica cómo funciona. Wikipedia recoge una frase que a menudo se atribuye a Mark Twain, según la cual a los diez minutos uno olvida el tiempo y a los veinte el mundo, y señala que la atribución es dudosa.
Son días distintos. Un ciclo de tratamiento se prescribe y se supervisa; un ritual como el del Friedrichsbad se elige, y la pregunta ahí es si usted está en condiciones de soportar el calor, el vapor y una inmersión en agua fría.
¿Qué debe preguntar antes de reservar?
Empiece por su médico, y lleve las normas del propio operador. Hévíz enumera las afecciones cardíacas, la tensión alta, la fiebre, las infecciones y el embarazo como motivos para no bañarse en su lago. Arthritis UK pide a las personas que mencionen al fisioterapeuta, antes de la terapia en agua caliente, los problemas cardíacos, las dificultades respiratorias, las enfermedades renales, las infecciones y las afecciones que no estén bien controladas, como la diabetes o la epilepsia.
Después lea la página del propio balneario con tres preguntas en mente.
¿Está la afirmación en una palabra regulada? Gyógyvíz y Heilwasser significan que una autoridad ha examinado el agua. Para saber qué implican esos términos país por país, consulte nuestra guía sobre el agua medicinal certificada, y para la diferencia entre termal, mineral y medicinal, esta explicación.
¿Cuál es la temperatura de la piscina, a diferencia de la del manantial? El manantial de Lavey y las piscinas de Lavey están separados por unos treinta grados, y solo en una de las dos se sienta usted. Algunos operadores publican además un límite de tiempo en el agua, como hace Hévíz, y ese límite forma parte de las indicaciones, no de la letra pequeña.
¿Es tratamiento o baño? Si la página habla de prescripciones, de un examen médico a la llegada o de un médico en el centro, se trata de un balneario en sentido médico; en Francia una estancia así empieza con la prescripción de un médico. Si habla de rituales y salas de descanso, disfrútelo como eso.
Si el olor de Mezőkövesd le ha despertado la curiosidad, nuestro artículo sobre el agua sulfurosa lo explica; el agua con radón tiene su propia explicación.
El rompemuletas del puente de Piešťany es una promesa dibujada en 1894, y los balnearios tienen derecho a hacerla. Si es una promesa para usted es una pregunta para alguien que le haya examinado.