En 1934 George Bernard Shaw visitó un campo geotérmico cerca de Rotorua, en la Isla Norte de Nueva Zelanda, y se dice que exclamó que aquello bien podían ser las mismísimas puertas del infierno. Según el operador de Hell's Gate, los maoríes del lugar eligieron entonces esa frase como nombre inglés del sitio. El nombre antiguo es Tikitere, y el operador cuenta también su historia: hace más de 650 años una mujer llamada Hurutini, maltratada por su marido, se arrojó a una poza hirviente, y el grito de dolor de su madre, "Auē tāku tiki nei", se fue acortando con el tiempo hasta convertirse en el nombre que la tierra sigue llevando.
Lo que impresionó a Shaw es lo que sigue impresionando a todo el que va: el olor a huevos podridos. Hell's Gate dice que los maoríes llevan más de 800 años usando su barro y su agua sulfurosa, también los guerreros, para curar sus cuerpos marcados por la batalla. Hoy una visita consiste en un baño de barro, en el que uno se unta el barro por la piel, y luego un remojo en un spa sulfuroso para aclararlo.
Ese olor es lo más conocido del agua sulfurosa, y lo que menos información da.
¿Por qué unas aguas sulfurosas huelen y otras no?
Porque el azufre llega al agua subterránea en dos formas muy distintas. El sulfato es azufre unido a oxígeno. Es estable, no huele y es común en el agua mineral embotellada corriente. El sulfuro, sobre todo el sulfuro de hidrógeno, H₂S, es un gas disuelto, y es a lo que reacciona su nariz. Escapa del agua abierta al aire, por eso un baño sulfuroso huele más en la entrada del agua y en las salas cerradas, y menos en una piscina exterior lejos del punto por donde entra el agua.
La nariz es extraordinariamente sensible a él. La mitad de un panel de prueba puede oler el sulfuro de hidrógeno a unas 0,47 partes por mil millones e identificarlo a unas 4,7. El agua de balneario se mide en una escala completamente distinta, en miligramos por litro. El operador del balneario de Piešťany, en Eslovaquia, da para su agua 4,7 miligramos de sulfuro de hidrógeno por litro; Terme di Saturnia, en la Toscana, da 14,5. Para una nariz, ambas son simplemente "azufre". La nariz no puede decirle que una lleva el triple que la otra. Y al cabo de un rato entre el vapor puede que deje de notarlo del todo, porque el sulfuro de hidrógeno es conocido por embotar brevemente el mismo sentido que estimula.
Un agua también puede llevar mucho azufre en la forma que no se huele. Baden, en el cantón suizo de Argovia, es balneario desde que los romanos la llamaban Aquae Helveticae, y la Wikipedia en inglés sigue describiendo sus manantiales como fuentes sulfurosas calientes. El artículo en alemán da para el agua 46,6 °C y una mineralización total de 4.450 mg por litro, la más alta de Suiza, y nombra el sulfato y el calcio como sus componentes más destacados. Hermann Hesse hizo allí una cura y escribió Kurgast, publicado en 1925, ambientado sobre todo en el antiguo barrio de baños del meandro del Limmat. El nuevo baño de ese barrio, Fortyseven, abrió en 2021 y toma su nombre del manantial de 47 grados.
Los balnearios que nombran el azufre entre los componentes dominantes de su agua, 102 en total, incluyen ambos tipos, porque la mayoría de los análisis publicados no los separan de una forma comparable. Si le importa el olor, lea el análisis: sulfuro de hidrógeno o sulfuro en la hoja significa que lo notará; solo sulfato puede significar que no note nada.
Tiflis: una capital con nombre de agua caliente
La capital georgiana toma su nombre de la palabra del georgiano antiguo tpili, "cálido", dada por las fuentes calientes sulfurosas que aún abastecen sus baños públicos. La leyenda fundacional, tal como la cuenta Wikipedia, sitúa al rey Vajtang I cazando en el siglo V: su halcón y un faisán cayeron en una fuente caliente, y él construyó una ciudad en ese lugar.
Los baños están en Abanotubani, el barrio de baños de la orilla oriental del Mtkvari, bajo la fortaleza de Narikala. Son edificios bajos, en su mayoría subterráneos, de modo que lo que se ve desde la calle es un campo de cúpulas de ladrillo con pequeñas aberturas para la luz, y la gente camina por encima de los tejados. Pushkin pasó por allí en 1829 y escribió que nunca había visto nada más lujoso que los baños de Tiflis.
King Erekle's Bath es una de las casas de baños que siguen funcionando allí. El operador describe salas con piscinas de agua sulfurosa caliente y fría, una sauna finlandesa y un baño de vapor turco, y alquila sus salas de forma privada en lugar de como sala compartida. Un exfoliado, llamado kisa, y el masaje se reservan aparte. Las condiciones de la empresa que lo gestiona, junto con su vecino Chreli Abano, incluyen la advertencia que todo baño sulfuroso debería imprimir en algún sitio: las joyas de plata se ennegrecen en el agua.
¿Qué temperatura tiene el agua termal sulfurosa?
En el manantial, a menudo demasiado caliente para bañarse. De los balnearios sulfurosos que publican una temperatura de manantial (49), los que declaran 50 °C o más son 22, y en ellos el agua se enfría antes de llegar a una piscina.
Piešťany: una isla balneario y una muleta rota
Slovenské liečebné kúpele Piešťany, el balneario de Piešťany, está en una isla entre dos brazos del río Váh, y sus manantiales salen a 67–69 °C, según Wikipedia y según el operador, Ensana, que cuenta diez de ellos en la isla. La otra mitad de la cura es el barro. El operador dice que se extrae de las orillas del Váh y se deja madurar al menos un año en balsas de agua termal, y que se aplica a unos 45 °C.
El símbolo de la ciudad es un hombre que parte su muleta sobre la rodilla. En 1894 Ľudovít Winter, cuya familia dirigió el balneario de 1889 a 1940, pidió al pintor Arthur Heyer una única figura que representara la recuperación, y Heyer esbozó al Rompemuletas. Cuarenta años después el escultor Robert Kühmayer lo fundió en bronce. Se alza en el extremo occidental del Puente de la Columnata, construido por Emil Belluš en 1930–33, y la inscripción del extremo oriental da el lema del balneario: Surge et ambula, levántate y anda.
Sirmione: un manantial en el fondo del lago de Garda
En Sirmione el manantial está bajo el lago. La oficina de turismo local dice que allí se conocía desde el Renacimiento un manantial sulfuroso caliente, que brota del fondo del lago a unos 250 metros de la orilla oriental, y la Wikipedia en italiano lo sitúa 19 metros bajo la superficie, lo bastante hondo como para que nadie pudiera usarlo. El intento de llevar el agua a tierra conservando su calor solo tuvo éxito en 1896.
El operador remonta el agua a la lluvia que cae sobre el Monte Baldo, por encima de los 800 metros, y a un viaje de unos veinte años a través de la roca hasta el manantial de Boiola, donde aflora a unos 69 °C. Clasifica el agua como sulfurosa y salso-bromo-yódica, lo que significa que también lleva sal, bromo y yodo. Esa agua abastece hoy Aquaria, el spa termal de Terme di Sirmione, y el centro de terapia Terme di Sirmione Virgilio, en Colombare.
Saturnia: agua que llega a la temperatura del cuerpo
Terme di Saturnia, en el sur de la Toscana, es el caso contrario. El operador dice que el agua empieza como lluvia en las laderas del Monte Amiata, corre bajo tierra unos cuarenta años y sale a 37,5 °C, la temperatura de un cuerpo humano, así que no hay nada que enfriar. Alimenta el parque termal y luego sigue hasta las Cascate del Mulino. La leyenda local, que el operador vuelve a contar, cuenta que Saturno lanzó un rayo contra la tierra y que del cráter que dejó brotó agua sulfurosa caliente.
Bad Füssing: buscando petróleo
Algunos manantiales sulfurosos los encontró gente que buscaba otra cosa. En 1938, en el campo de la Baja Baviera, una perforación en busca de petróleo llegó a cerca de un kilómetro de profundidad y dio en cambio con agua sulfurosa a 56 °C, según Wikipedia. Los tratamientos balnearios empezaron en la década de 1950, y en 1969 Füssing recibió el título de Bad. Europa Therme y Therme eins son dos de los baños de la localidad hoy, y ambos tienen una certificación oficial para su agua.
¿Cómo es una primera visita a un baño sulfuroso?
Por dentro, la mayoría de los baños sulfurosos parecen cualquier otro baño termal. Los operadores que más primerizos reciben son los más explícitos sobre las diferencias.
- Quítese las joyas antes de ir. Hell's Gate dice que su barro y su agua ennegrecen las joyas, sobre todo la plata, y aconseja no ponérselas durante las 24 horas siguientes al baño, porque la piel sigue liberando minerales. La empresa detrás de King Erekle's Bath, en Tiflis, dice lo mismo de la plata. El sulfuro de hidrógeno ennegrece la plata con una película de sulfuro de plata, la misma pátina que se ve en las monedas antiguas.
- Lleve un bañador oscuro o viejo. Hell's Gate advierte de que los colores claros pueden decolorarse con el barro y el spa sulfuroso. Su consejo para el olor: aclare bien el bañador antes de irse, luego lávelo aparte en agua fría en cuanto pueda y déjelo secar tendido en lugar de en una secadora.
- Cuente con un límite de tiempo, y respételo. Hell's Gate permite 20 minutos en el baño de barro por persona y día, un límite que dice haber fijado tras consultar a profesionales sanitarios y a ancianos maoríes. Terme di Saturnia recomienda baños de hasta 20 minutos, con la cabeza fuera del agua, y desaconseja zambullirse y nadar en las piscinas.
- Lea las normas sobre niños y embarazo. Hell's Gate fija edades mínimas para el baño de barro y el spa sulfuroso y no recomienda bañarse durante el embarazo. La misma empresa de Tiflis desaconseja sus baños durante el embarazo y en caso de afecciones cardíacas o tensión alta. Saturnia establece sus propias condiciones para las visitantes embarazadas.
- Pregunte por dónde entra el agua. Si el olor es lo que ha venido a buscar, ahí es donde es más intenso.
¿Una ciudad de curas o un día en el agua?
Son dos viajes distintos. En Piešťany o en el centro de terapia de Sirmione, el agua sulfurosa forma parte de un tratamiento, y en Piešťany el barro importa tanto como el agua. En el parque termal de Saturnia, en Fortyseven, en Baden, o en una sala privada de Tiflis, es un baño al que se va por el agua en sí. De los 102 balnearios sulfurosos, 36 tienen una certificación oficial de agua medicinal, un estatus que una autoridad concede tras analizar el agua y no algo que un operador pueda otorgarse a sí mismo; si lo que tiene en mente es una cura, ese es el punto de partida, y el artículo sobre el agua medicinal certificada explica qué significa la etiqueta país por país.
¿El agua sulfurosa ayuda con las dolencias que enumeran los operadores?
El agua sulfurosa tiene una larga asociación con la piel, y los operadores la mantienen viva. Balnearios sulfurosos que enumeran afecciones de la piel entre sus indicaciones: 38; que enumeran afecciones del aparato locomotor: 34. Terme di Saturnia afirma que su agua sulfurosa es especialmente eficaz para las enfermedades de la piel. Terme di Sirmione escribe que el sulfuro de hidrógeno puede aliviar la psoriasis, citando estudios que no nombra, y recomienda seguir el consejo de su propio médico. Ensana afirma que el agua de Piešťany ayuda en afecciones crónicas e inflamatorias del aparato locomotor y en el eccema y la psoriasis.
Son declaraciones de los operadores y de los servicios médicos que emplean, no constataciones que este artículo pueda confirmar. La balneoterapia tiene una literatura científica real, y discutida. Si tiene una afección que espera tratar, toma medicación o está embarazada, consulte a su médico antes de reservar una cura.
La química, al menos, está clara. Su nariz puede decirle que hay sulfuro de hidrógeno, y nada sobre cuánto azufre lleva el agua en la que está sentado. El hierro es el caso contrario, un componente que se ve en la piedra mucho antes de que se note su sabor, y el artículo sobre el agua termal ferruginosa lo sigue desde las fuentes de la Engadina hasta los manantiales de bebida de Bardejov.