En el Canto XIV del Infierno, Dante necesita para sus lectores la imagen de un arroyo caliente, y elige uno real: el Bullicame, a las afueras de Viterbo. "Quale del Bulicame esce ruscello", como el arroyo que sale del Bullicame, escribe, y la comparación da por hecho que sus lectores conocían el lugar. Muchos lo habrían conocido desde el camino. En 990 Sigerico, el nuevo arzobispo de Canterbury, volvió a casa desde Roma por la Vía Francígena tras recoger su palio, y el itinerario que llevaba su comitiva menciona el manantial, bajo el nombre de San Valentín, como la sexta parada al salir de la ciudad.
El agua sigue saliendo a unos 58 °C, con olor a azufre. En Terme dei Papi, que toma su agua únicamente del manantial del Bullicame, se conduce a una piscina monumental de unos 2000 metros cuadrados a través de bocas de piedra orientadas hacia el centro. El operador mantiene la piscina abierta en verano y en invierno, y dice que en invierno el parque que la rodea desaparece en el propio vapor del agua. En la roca de al lado hay una cueva natural que se llena de vapor a 45–48 °C y 100 por ciento de humedad, y que el operador llama un baño turco natural.
Ese es un baño italiano. Otro es un lago en una cueva bajo una colina toscana. Otro es un balneario amurallado junto a un río al sur de Siena, adonde vinieron a bañarse un papa y los Gonzaga de Mantua. Lo que comparten es una palabra en el letrero, y en Italia esa palabra tiene un significado legal.
¿Qué significa "terme" en Italia?
Significa medicina, al menos sobre el papel. La Ley 323 del 24 de octubre de 2000, que reorganizó el sector termal italiano, define las acque termali como aguas minerales naturales utilizadas con fines terapéuticos, y las cure termali como tratamientos con esas aguas, o con productos elaborados a partir de ellas, de eficacia terapéutica reconocida, prestados en establecimientos autorizados. Después reserva una lista de palabras exactamente para eso: terme, termale, acqua termale, fango termale, idrotermale, idrominerale, thermae y, de forma llamativa, spa, que la ley glosa como salus per aquam.
De ahí se siguen dos cosas. La temperatura no forma parte de la definición, de modo que un manantial sulfuroso frío puede alimentar unas terme, mientras que una piscina climatizada con agua del grifo no puede serlo. Y las terme italianas clásicas se parecen más a una clínica con piscina que a un baño de ocio. Las salas de tratamiento, con sus envolturas de barro, inhalaciones y bañeras de hidromasaje, son el núcleo del lugar. La piscina termal suele ser lo que atiende a todo el que no está haciendo una cura. Si le resulta más familiar la palabra alemana, qué significa Therme explica por qué promete mucho menos.
¿Se puede hacer una cura termal con el servicio de salud italiano?
Sí, y en muchas ciudades balneario ese es el pilar económico. Terme di Comano, en el Trentino, expone los pasos con claridad. El primero es una conversación con su médico de cabecera, que, si una cura es adecuada, extiende la receta en el formulario regional, la ricetta rossa. Tiene que nombrar una afección de la lista ministerial del 15 de diciembre de 1994, con su código, y el tipo de ciclo: baños, inhalaciones, insuflaciones. Después usted reserva, y empieza con una visita de ingreso con el médico del propio balneario, que fija el programa. El servicio de salud cubre un ciclo por año natural, doce sesiones consecutivas. Comano trabaja sobre todo con la piel, y menciona la psoriasis y la dermatitis atópica entre las afecciones que trata, junto a las dolencias respiratorias.
Lleve su documento de identidad, su tarjeta sanitaria y la receta; Comano añade que los informes recientes, como análisis de sangre o una carta del dermatólogo, ayudan al médico del balneario. Un menor acompañado por uno solo de sus padres necesita el consentimiento por escrito de ambos. Terme di Trescore, cerca de Bérgamo, señala que un segundo ciclo cubierto en el mismo año solo está abierto a determinadas categorías de pacientes con discapacidad, para su afección incapacitante. Los visitantes del extranjero pueden reservar los mismos tratamientos de forma privada. Lo que cualquier operador diga que hace su agua es una afirmación del operador, y si una cura le conviene es una pregunta para su médico.
Adónde ir: seis lugares con historia
Una cueva que Verdi amaba
En la primavera de 1849, unos obreros que extraían cal en las tierras de Domenico Giusti en Monsummano, en la provincia de Pistoia, movieron una gran roca y encontraron una cavidad profunda con agua dentro. Domenico era el padre del poeta Giuseppe Giusti, y la cueva lleva el apellido de la familia. Se extiende a lo largo de unos 300 metros por tres zonas, cada una más cálida que la anterior, llamadas tradicionalmente Paraíso, Purgatorio e Infierno. El aire llega a 34 °C en su punto más cálido, con una humedad cercana al 100 por ciento, y en el tramo llamado Limbo un pequeño lago se mantiene a 36 °C todo el año. Garibaldi se alojó allí en 1867 y el exiliado húngaro Lajos Kossuth en 1871. Giuseppe Verdi llamó al lugar la octava maravilla del mundo, y esa frase es de la que todavía vive Grotta Giusti Terme.
El baño amurallado sobre el Farma
Unos 30 kilómetros al sur de Siena, agua sulfurosa a unos 43 °C brota a lo largo de un tramo del río Farma. A principios del siglo XV alguien construyó allí una casa de baños que parece un castillo: una muralla de unos seis metros de altura con tres torres y puertas, que encierra aproximadamente una hectárea, una iglesia en la planta superior y una logia con piscinas abajo, cerca del agua. Vino el papa Pío II, y también los Gonzaga de Mantua, entre ellos Ludovico III y su hermano Alessandro, que padecía raquitismo. Hoy Bagni di Petriolo está al cuidado de la asociación patrimonial Italia Nostra, que empezó a restaurarlo en 2015 y lo abre para visitas guiadas. Para entrar en el agua, vaya a Terme di Petriolo, que capta su manantial en la orilla del Farma a 43 °C y aplica su barro a 47 °C.
El manantial de Saturno
Más abajo, en el sur de la Toscana, el operador de Terme di Saturnia cuenta el mito fundacional con toda seriedad: Saturno, cansado de unos humanos siempre en guerra, lanzó un rayo contra la tierra y del cráter brotó agua sulfurosa caliente. Los romanos llamaban a estas aguas Aquae Sanctae. La versión prosaica es mejor. El agua cae como lluvia en las laderas del Monte Amiata, pasa unos cuarenta años bajo tierra y sale a 37,5 °C, que, como señala el operador, es la temperatura del cuerpo humano. Una norma de la casa sorprende a la gente: para entrar en el parque termal hay que llevar, o alquilar, una toalla blanca y un albornoz blanco.
Bajo el lago de Garda
El manantial de Sirmione se conocía en el siglo XVI, pero brota a unos 19 metros por debajo de la superficie del lago, y nadie pudo aprovecharlo hasta que se canalizó a finales del siglo XIX, según Wikipedia. El balneario que lo utiliza dice que el agua cayó como lluvia sobre el Monte Baldo, por encima de los 800 metros, viajó unos veinte años y sale a unos 69 °C, sulfurosa y salso-bromo-yódica. En Aquaria, su jardín termal, la piscina exterior se mantiene a 34 °C en verano y a 36 °C en invierno, una piscina infinita de agua dulce se asoma hacia el lago, y el operador recomienda veinte minutos seguidos en el agua termal. La entrada se reserva en línea, y el gorro de baño y la toalla vienen con la entrada.
Los baños de Leonardo sobre Bormio
En lo alto de la Valtellina, nueve manantiales brotan entre 1280 y 1421 metros en las laderas dolomíticas del Monte Reit, a unos 37–43 °C. En una carta de 535 o 536, Casiodoro menciona las aquae Burmiae; en 1493 Leonardo da Vinci se alojó allí y escribió en el Códice Atlántico que en "Burmi" hay baños. El resurgimiento llegó en la década de 1830 con la nueva carretera de Carlo Donegani sobre el Stelvio, que pasa justo por encima de Bagni Vecchi, y en 1836 abrió el Grand Hotel de Bagni Nuovi. En los baños antiguos hay una gruta de sudoración excavada en la roca, con el manantial de San Martino brotando en su interior, y una gran piscina exterior mira a través de la cuenca de Bormio hacia el Parque Nacional del Stelvio, donde, según el organismo nacional de turismo, se ven a menudo íbices.
Un manantial en pleno centro
En Acqui Terme, en el Piamonte, la romana Aquae Statiellae, el manantial no se esconde en un parque. La Bollente brota en el centro de la ciudad a hasta 75 °C, bajo un pequeño pabellón diseñado en 1870 por Giovanni Ceruti, y los restos del acueducto romano siguen en pie junto al río Bormida. El agua se utiliza para curas en Stabilimento Curativo Nuove Terme.
Solo la Toscana tiene 12 de ellos, pero el mapa va de los Alpes a las islas: Therme Meran en el Tirol del Sur, cuya agua llega por un túnel desde el Vigiljoch y contiene radón (hay un artículo aparte sobre el radón en el agua termal), y Giardini Poseidon Terme en Ischia, veinte piscinas en terrazas sobre la bahía de Citara.
¿Por qué tanta agua termal italiana huele a azufre?
Porque mucha de ella lleva sulfuro de hidrógeno, y se huele antes de ver la piscina. El azufre aparece en 14 de los 46 baños italianos, desde el Bullicame hasta Saturnia, donde el operador indica unos 14,5 miligramos de sulfuro de hidrógeno por litro, y hasta Sirmione y Acqui. El otro clásico italiano es el agua salso-bromo-iodica, salada y con bromo y yodo, por la que son conocidos el manantial de Sirmione y las colinas Euganeas, cerca de Padua. Si le interesa la química, el agua termal sulfurosa entra en ella; la diferencia entre agua termal, mineral y medicinal está en este artículo explicativo.
El calor es la otra variable. En 15 de estos baños se publica la temperatura a la que brota su manantial, y la cifra es de 50 °C o más en 8 de ellos. Nadie se baña a esa temperatura. El agua se enfría de camino a la piscina, y por eso los 58 °C del Bullicame se convierten en una piscina en la que uno puede sentarse, y por eso la cifra que hay que buscar es la temperatura de la piscina, no la del manantial.
¿Qué conviene saber antes de la primera visita?
Primero, decida qué tipo de lugar quiere, porque los dos no se parecen en nada. Un establecimiento de curas como Comano o Nuove Terme gira en torno a la consulta del médico, las cabinas de barro e inhalación y el ciclo de doce días, y la piscina forma parte de un tratamiento. Un parque termal como Terme dei Papi, el parque de Saturnia o Aquaria gira en torno al agua misma, a veces con un circuito de sauna, y un día allí no tiene nada que ver con una receta. Baños italianos de este catálogo con agua al aire libre, según lo que se sabe: 17.
Segundo, lea las normas de la casa antes de hacer la maleta. Terme dei Papi pide que lleve bañador, chanclas y albornoz, o que los compre en su tienda, y que no entre comida; Saturnia quiere las toallas y los albornoces blancos; Aquaria entrega un gorro de baño y quiere que haya reservado con antelación.
Tercero, tómese en serio el agua caliente. Aquaria indica una estancia recomendada de veinte minutos para sus piscinas termales, y una cueva de vapor a 45 °C es algo muy distinto de un lago a 36 °C. Si tiene una afección cardíaca o circulatoria, está embarazada o tiene dudas, consulte a su médico antes de ir. Para las cuestiones de certificación y lo que significa un estatus oficial de agua medicinal, vea agua medicinal certificada; para piscinas que siguen abiertas al aire libre con frío, vea baño termal al aire libre en invierno.
La lista bajo este artículo recoge los 46 baños termales italianos, desde el manantial de Dante en Viterbo hasta el de Leonardo en Bormio. Abra uno, lea la página del propio operador para las indicaciones y las normas, y haga la maleta pensando tanto en las normas de la casa como en el agua.