El 14 de junio de 1977 abrió en Pfäffikon, en la orilla sur del lago de Zúrich, una piscina de ocio cubierta con una máquina de olas en el interior y dos piscinas cálidas fuera. Alpamare fue el primer lugar de su clase en Suiza y, según la Wikipedia en alemán, pronto se convirtió en el mayor parque acuático cubierto de Europa. El artículo de la Wikipedia en inglés sobre parques acuáticos lo sitúa a la cabeza de su breve lista de primeros parques cubiertos, por delante del Aqua Mundo de Center Parcs en los Países Bajos (1980) y del Tikibad de Duinrell (1984).
Parte del parque de 1977 sigue ahí. La piscina de olas sigue en el interior, y hoy funciona a oscuras, con una tormenta escenificada de relámpagos, truenos y lluvia sobre el agua. Fuera, la piscina de salmuera yodada del año de apertura se mantiene a 36 °C, y tiene una norma que sorprende a las familias: no se admiten menores de dieciséis años. Los toboganes llegaron después, a partir de 1986. Uno de ellos, Balla Balla, mide 261 metros, y el artículo de Wikipedia lo llama el tobogán de cuerpo puro más largo de Europa. El operador se conforma con llamar a Alpamare el mayor parque acuático de Suiza.
Esa mezcla de piscina de olas, agua cálida al aire libre y una torre de toboganes añadida con los años es el parque acuático europeo en miniatura. La palabra abarca mucho. Puede significar un complejo con hotel y cuarenta toboganes. Puede significar igualmente la piscina cubierta de una ciudad a la que le han crecido toboganes, una laguna cálida y una sauna. De los 414 parques acuáticos de esta lista, Alemania reúne 186, y la mayoría de ellos son del segundo tipo: el Erlebnisbad o Freizeitbad, «piscina de aventura» o «piscina de ocio», abierto todo el año porque también es donde nada la ciudad.
¿Qué tipos de parque acuático hay en Europa?
A grandes rasgos, tres, y son excursiones distintas. El primero es la nave tropical cubierta, construida en el norte para el clima del norte, donde el tiempo que hace fuera es parte de aquello contra lo que el lugar se vende. El segundo es el parque de verano al aire libre de las costas mediterráneas, toboganes y césped alrededor de una piscina de olas, que cierra cuando termina la temporada. El tercero es el parque acuático termal, sobre todo en Europa central, donde primero estaba un pozo caliente y los toboganes vinieron después.
Las fronteras se difuminan. Una nave tropical suele tener una zona exterior para el verano. Un parque de verano puede tener un rincón cubierto. Muchas Therme alemanas tienen una torre de toboganes, y por eso la palabra del letrero merece una mirada más atenta antes de fiarse de ella. Aun así, los tres tipos son una buena primera pregunta para cualquier parque, porque la respuesta le dice cuándo ir y qué va a hacer realmente allí.
Las naves tropicales
Una de ellas está en un edificio que nunca se pensó para el baño. En 2000 la empresa CargoLifter encargó un hangar en Halbe, a unos cincuenta kilómetros al sur de Berlín, para el CL160, un dirigible de carga. La empresa quebró en 2002 y el dirigible nunca se construyó. El grupo malasio Tanjong compró la nave vacía en 2003, y el 19 de diciembre de 2004 abrió como Tropical Islands: 360 metros de largo, 210 de ancho, 107 de alto, con el aire a 26 °C. Dentro hay una playa, una laguna, una selva que Wikipedia cifra en unas 50 000 plantas y una Bali Lagoon. En 2007 llegó un complejo de saunas, y fuera, para el verano, está Amazonia, más de 35 000 metros cuadrados con dos grandes piscinas. Desde 2018 el complejo pertenece al grupo español Parques Reunidos.
Rulantica, en Rust, a unos treinta kilómetros al norte de Friburgo, se acerca a la misma idea a través de una historia. Europa-Park, el parque temático vecino de la familia Mack, lo abrió el 28 de noviembre de 2019 y lo situó en una isla inventada en el mar de Noruega; el nombre combina Rust y Atlántico. Más de 32 600 metros cuadrados están bajo un techo que Wikipedia describe como una de las mayores estructuras de cubierta de madera de Europa. La mascota es Snorri, un cefalópodo azul de seis extremidades, y la zona exterior, Svalgurok, tiene nueve toboganes propios. Hyggedal, una zona de sauna y descanso, llegó en octubre de 2020.
En Dinamarca el nombre que hay que conocer es Lalandia. El primero abrió en Rødby en 1988. Lalandia Billund llegó el 24 de abril de 2009, y su Aquadome de 10 000 metros cuadrados es, en palabras de su artículo de Wikipedia, el mayor parque acuático de Escandinavia.
¿Cuál es el parque acuático más grande de Europa?
Depende de quién mida, y de qué. Varios parques han ostentado el título, cada uno según su propia vara de medir. Alpamare fue el mayor parque cubierto de Europa en los años posteriores a 1977. Cuando Aquaboulevard abrió en el distrito 15 de París en abril de 1989, recoge la Wikipedia en francés, se le describió como el mayor parque acuático de Europa. Jacques Chirac, entonces alcalde de París, lo inauguró aquel mayo, y el edificio todavía alberga una ballena a tamaño real procedente del antiguo parque oceánico Cousteau. Su parque acuático ocupa unos 7000 metros cuadrados, lo que es poco al lado de lo que vino después.
La Wikipedia en inglés llama a Tropical Islands el mayor parque acuático cubierto del mundo. La Wikipedia en polaco llama a Suntago Wodny Świat, que abrió en Wręcza, a unos cincuenta kilómetros de Varsovia, el 20 de febrero de 2020, el mayor parque acuático cubierto de Polonia y de Europa. Ambas pueden tener razón a la vez. Una nave puede ser el mayor edificio único, mientras que otro parque cuenta más toboganes, más superficie de agua o más personas que puede recibir en un día. Así que, cuando un parque dice ser el más grande, lea la línea siguiente para saber qué está contando, y elija la medida que le importa. Para una familia, probablemente sea el número de cosas que puede hacer un niño de siete años. Para una pareja, probablemente sea el tamaño de la zona de sauna.
Los parques de verano
El parque al aire libre es la imagen que la mayoría tiene de un parque acuático: una ladera de toboganes, un río lento, una piscina de olas, tumbonas en fila. En el sur de Europa la temporada lo hace posible y también le pone límites. Istralandia, junto a la carretera de Novigrad a Nova Vas en Istria, abrió el 21 de junio de 2014 como el primer parque acuático de Croacia. Su piscina de olas de unos 2500 metros cuadrados es, según Wikipedia, la mayor del Mediterráneo, y su temporada va de finales de mayo a finales de septiembre.
Muchos de los grandes parques del sur pertenecen a cadenas, y las cadenas tienen su propia historia. El nombre Aqualand nació en 1983 en Cap d'Agde, en el Mediterráneo francés, y se extendió por la costa francesa, a España y a Portugal. Desde 1999 pertenece al grupo español Aspro-Ocio, que compró Alpamare ese mismo año, de modo que el pionero suizo de interior y una serie de parques de toboganes mediterráneos comparten propietario desde entonces.
¿Qué parques acuáticos usan agua termal?
La mayoría de los parques acuáticos funcionan con agua de la red tratada y calentada y no dicen nada más sobre ella, porque no hay nada más que decir. Parques con una temperatura publicada de manantial o pozo de 30 °C o más: 35; en Europa central, varios de ellos crecieron alrededor de agua caliente que apareció por casualidad. En Hajdúszoboszló, en el este de Hungría, el manantial termal se encontró el 26 de octubre de 1925 durante una perforación en busca de petróleo y gas. El complejo construido sobre él, Hungarospa Hajdúszoboszló, incluye hoy Aqua-Palace, un parque acuático cubierto de 15 000 metros cuadrados y quince piscinas que el operador conecta directamente con su balneario médico y sus baños al aire libre, cada uno con su propia entrada. El agua está certificada como medicinal, y parques acuáticos de esta lista asentados sobre agua con ese estatus: 8; lo explica nuestro artículo sobre el agua medicinal certificada. Es una afirmación sobre el manantial, no un motivo para tirarse por un tobogán por su salud. Si tiene un motivo médico para bañarse en ella, consulte antes a su médico.
En los Tatras, AquaCity Poprad dice que el agua de su piscina termal sube desde 1300 metros de profundidad. Más al oeste, en Liptovský Mikuláš, Tatralandia abrió el 5 de julio de 2003 en la orilla norte del embalse de Liptovská Mara. La Wikipedia en eslovaco dice que se alimenta de un sondeo de más de 2500 metros de profundidad, con agua a 60,7 °C, y que cuatro de sus catorce piscinas solo abren en verano. Su nave cubierta, Tropical Paradise, mantiene el aire a 30 °C todo el año.
Suntago también perfora hondo. La mayoría de sus piscinas se llenan desde un pozo de 1720 metros de profundidad, y la Wikipedia en polaco dice que la misma agua calienta el edificio y reduce su consumo eléctrico en dos tercios. Hay unas 300 palmeras en la zona de toboganes y otras 400 en la zona tranquila, la mayoría procedentes de Florida, Costa Rica y Malasia.
Termal no significa caliente en todas las piscinas. Un parque con un pozo caliente sigue teniendo la mayor parte de su agua a temperatura de natación, porque nadie quiere salir de un tobogán a un baño caliente. Lo que aporta el pozo es unos pocos vasos cálidos junto a los toboganes, y en invierno esa es la diferencia entre un parque en el que se tirita y uno en el que se puede estar sentado. Si lo que busca es el agua cálida al aire libre, nuestro artículo sobre piscinas exteriores que siguen abiertas en invierno explica qué comprobar.
Nave tropical, parque de verano o parque termal: ¿cuál elegir?
Empiece por el mes. Una nave cubierta es la opción segura de octubre a abril; parques acuáticos de esta lista que dicen abrir todo el año: 67. Probablemente lo hagan muchos más y simplemente no lo digan. Un parque de verano es el mejor día en julio, cuando las naves están calurosas y llenas. Entre ambos, un parque termal con vasos exteriores es el único lugar donde un día frío y despejado puede ser el mejor día, pero averigüe cuáles de sus piscinas funcionan realmente ese mes. Tatralandia es un buen ejemplo: cuatro de sus piscinas son solo de verano.
Después mire quién va. Las zonas que importan a los adultos suelen tener un límite de edad. En Suntago, el spa del jardín de palmeras y la Saunaria están marcados como 16+. En Alpamare, la piscina cálida de salmuera yodada está cerrada a los menores de dieciséis. Si la salmuera es nueva para usted, nuestra guía de los baños de salmuera explica lo que es. Una familia con un niño de doce años y una familia con dos adolescentes pueden tener días muy distintos en el mismo edificio.
Una primera visita
Averigüe qué cubre una entrada. En Hungarospa, el balneario médico, los baños al aire libre y Aqua-Palace tienen cada uno su propia entrada, y muchas naves tropicales venden la zona de sauna por separado. En los países de habla alemana esa zona de sauna suele ser sin ropa, algo que pilla por sorpresa a quienes vienen por primera vez de otros lugares; la costumbre se explica aquí, y nuestra guía de los tipos de sauna cubre los nombres de las puertas.
Lea lo que un parque dice de sí mismo como leería una carta de restaurante: con interés, y con una pregunta preparada. «El más grande» y «el primero» suelen venir con una medida si se busca. «Termal» debería venir con un manantial o un pozo y una profundidad. Y un detalle que falta en una ficha, una piscina de olas o una zona exterior, significa que nadie lo ha anotado todavía, no que el parque no lo tenga. Pregunte al operador.
La lista bajo este artículo empieza por Alpamare y el hangar de dirigibles y recorre los 414 parques acuáticos, desde la isla de Rulantica hasta piscinas de ocio municipales con un tobogán y una laguna cálida. Abra los que queden cerca de su ruta para ver cuáles dicen abrir todo el año y cuáles tienen un pozo caliente debajo.