En 1663, el viajero otomano Evliya Çelebi escribió que, cada vez que alguien moría en Buda, la familia hacía traer en barriles agua de un baño concreto y lavaba el cuerpo con ella, y que esto se contaba entre las buenas costumbres de la ciudad. El baño era el que hoy se llama Veli Bej. Su operador, la Orden Hospitalaria de San Juan de Dios, lo cita en su historia, junto con un viajero llamado Melchior Besolt que en 1584 fue allí con sus compañeros después de cenar y recordaba el agua por su calidad y el baño por sus muchas fuentes ornamentales.
El agua sigue subiendo en el mismo lugar, en la estrecha franja entre el Danubio y la empinada ladera de Buda. Budapest se asienta sobre una falla geológica que separa esas colinas de la llanura, y a lo largo de ella llegan a la superficie más de cien manantiales termales. En 1934, la ciudad recibió oficialmente el título de "Ciudad de Balnearios". Los romanos ya usaban los manantiales en Aquincum, en la actual Óbuda. Dentro de los límites de la ciudad hay hoy lugares para bañarse: 18. Los edificios sobre el agua proceden de casi todos los siglos desde los otomanos.
¿Por qué tiene Budapest tantos baños termales?
Por el lugar donde terminan las colinas. La falla bajo la ciudad recorre el pie del lado de Buda, y los baños antiguos se alinean sobre ella: Rudas y Gellért bajo el monte Gellért, Szent Lukács y Veli Bej más al norte, entre los manantiales conocidos como Felhévíz.
En el lado de Pest, el baño más conocido se levanta sobre un pozo perforado. El ingeniero de minas Vilmos Zsigmondy concluyó que un pozo artesiano en el Parque de la Ciudad era el que más probabilidades tenía de éxito, y el 4 de marzo de 1868 la asamblea municipal de Pest acordó pagarlo. Según el operador de Széchenyi, la perforación empezó en noviembre de 1868 y terminó en enero de 1878, cerca de donde hoy está la plaza de los Héroes. En 1938 llegó un segundo pozo, de más de 1250 metros de profundidad, que sube el agua a 77 °C. Es demasiado caliente para bañarse. El mismo baño mantiene sus piscinas a 38 °C.
Los baños otomanos
Los otomanos ocuparon Buda de 1541 a 1686, y los baños que construyeron son los más antiguos de la ciudad aún en uso. Tres de ellos se remontan a Sokollu Mustafa Pachá, gobernador de Buda de 1566 a 1578.
Rudas, en el extremo de Buda del puente de Isabel, conserva la planta esencial de un hammam: una piscina octogonal bajo una cúpula, con piscinas más pequeñas alrededor. Su operador describe cuatro piscinas en las esquinas de la sala abovedada que siguen ahí hoy. Los turcos lo llamaban el baño de las columnas verdes. La columna ha desaparecido, pero aún se ven piedras verdes incrustadas en los muros. Sobre uno de los manantiales, señala Wikipedia, una piedra con una inscripción en húngaro nombra al pachá que lo construyó, y los vecinos creen desde hace mucho que ese manantial rejuvenece.
El edificio siguió cambiando después de que se marcharan los otomanos. El 1 de diciembre de 1696, Leopoldo I cedió la zona a la ciudad. En 1916 abrió una planta embotelladora en una antigua posada contigua, que vendió el agua del manantial Hungária como agua mineral, y en una versión con gas llamada Harmatvíz, hasta 2005. En 1924 se levantó una sala de bebida para el mismo manantial en el parque entre el baño y el puente. Un detalle de la historia del operador muestra cómo van y vienen las costumbres: los días de mujeres en el baño de vapor se suprimieron en 1936 por falta de interés, y se recuperaron tras la renovación de 2004.
Veli Bej es el más tranquilo. Un cronograma, un verso cuyas letras suman una fecha, fijaba antaño su terminación en 1574–75, y su operador lo llama el baño mejor construido del periodo otomano. En 1806 el edificio fue cedido a la Orden con una piedra a la entrada que lo dedicaba "a los enfermos que no tienen a nadie que los cuide". En la década de 1840, József Hild construyó a su alrededor un gran complejo termal. El siglo XX fue menos amable: en 1974, una "restauración" elevó el suelo, abrió ventanas nuevas y cubrió los muros originales de mármol.
La Orden recuperó el complejo en 2000. Al retirar el mármol, arqueólogos del Museo de Historia de Budapest encontraron el suelo original, revoque pintado, las antiguas tuberías de agua y el pozo que alimentaba el baño, junto con un cementerio medieval y piedras de molino. Hoy los muros otomanos se levantan dentro de un claustro cubierto de cristal, el baño no tiene piscina exterior y el baño se toma bajo las cúpulas.
Király, construido en los mismos años, era inusual porque no tenía manantial propio: los otomanos le llevaban el agua por conductos subterráneos desde los manantiales situados más al norte. Su operador indica que está cerrado por tiempo indefinido y no da fecha de reapertura.
El químico y el manantial
La historia de Veli Bej incluye también a un científico. Cuando un mecenas compró el complejo de baños que lo rodeaba en 1802 y despejó las ruinas, los obreros descubrieron un manantial burbujeante de dióxido de carbono que los turcos habían conservado como algo sagrado. En 1804, por orden del Consejo de Lugartenencia, una comisión médica de la que formaba parte el botánico y químico Pál Kitaibel examinó el manantial y determinó su composición química, y a partir de ahí se extendió su fama de agua curativa.
Palacios, una sala de agradecimientos y un baño popular
Széchenyi abrió el 13 de junio de 1913, según el proyecto de Győző Czigler, en el Parque de la Ciudad. Sus piscinas al aire libre llegaron en 1927, y en 1963 los vestuarios exteriores se adaptaron para el invierno, por lo que, como dice su operador, las piscinas exteriores funcionan todo el año desde entonces.
Gellért, construido de 1912 a 1918 al pie del monte Gellért, es su equivalente modernista: una sala principal con galería bajo un techo de cristal, azulejos de mosaico en el interior y, desde 1927, una piscina exterior que genera olas artificiales. Wikipedia recoge que antes ocupaba el lugar un baño otomano conocido como el baño "fangoso", y que una bomba al final de la Segunda Guerra Mundial destruyó la fachada de pirogranito Zsolnay del baño de mujeres. Su operador indica que el baño está cerrado desde el 1 de octubre de 2025 y prevé reabrirlo en 2028.
Szent Lukács tiene una historia más personal. Su operador la remonta a los Caballeros de San Juan, que atendían aquí a los enfermos en el siglo XII; bajo los otomanos, la fuerza de los manantiales movía molinos de pólvora y de grano. Después de que Fülöp Palotay comprara el baño al fisco en 1884, se convirtió en un hotel balneario, y los huéspedes que se habían curado colocaron placas de mármol de agradecimiento en el muro del patio. El baño fue también lugar de encuentro de escritores, actores y músicos, y una placa conmemorativa lleva casi treinta nombres; seis tienen relieves, entre ellos el compositor Zoltán Kodály y los escritores István Örkény y Géza Ottlik. La sala de bebida data de 1937.
Dandár cuenta otra historia. En 1928, el consejo de obras públicas de la ciudad decidió construir baños populares, lugares donde el baño higiénicamente necesario saliera barato, y Dandár, inaugurado en 1930, fue el primero. Es un edificio de ladrillo, art déco con un toque del expresionismo de ladrillo del norte de Alemania, y, según la Wikipedia en húngaro, el plan de entonces era llevarle el agua termal en camiones cisterna desde el pozo de Széchenyi. Desde 1978 tiene la suya propia.
¿Qué baños de Budapest tienen agua medicinal certificada?
9 de los 18 tienen la certificación oficial húngara de agua medicinal. Lo verá en sus nombres, que a menudo incluyen gyógyfürdő, "baño medicinal". Es un estatus legal concedido tras analizar el agua, no una palabra de marketing; la guía del agua medicinal certificada explica qué abarca.
El nombre también puede contar una historia que el agua ya no cuenta. Pesterzsébet, en el sur de la ciudad, es oficialmente el baño medicinal "yodo-salino". Su operador describe dos pozos: un pozo termal con calcio, magnesio, sodio, cloruro, sulfato e hidrogenocarbonato, y el pozo yodo-salino que dio nombre al baño, un agua clorurada sódica muy dura con bromuro, yoduro y bastante hierro. Ese segundo pozo, señala el operador, no está en funcionamiento actualmente. Su piscina medicinal solo está disponible con prescripción médica.
Dagály, en la orilla de Pest al norte del puente Árpád, abrió en 1948 como lido y solo cuenta como baño medicinal desde 1970, cuando se le llevó por tubería agua termal de Széchenyi. En los años de Kádár, dice la Wikipedia en húngaro, la gente del distrito lo llamaba el Néplavór, el "lavabo del pueblo", por las multitudes del verano. Sus piscinas medicinales exteriores rondan los 35 °C, mientras que las piscinas largas son más frescas, para nadar.
Las indicaciones que estos baños enumeran para su agua son afirmaciones de los operadores. Lo que significan para usted es una pregunta para su médico, y si tiene una afección cardíaca o circulatoria o está embarazada, consulte antes de ir.
¿Conviene elegir un baño con cúpula o un lido al aire libre?
Son tardes distintas. Los baños otomanos son interiores: salas en penumbra donde la luz entra por pequeñas aberturas de la cúpula, y la visita es un paso lento entre piscinas de distinto calor. Los palacios termales tienen ambas cosas, salas dentro y grandes piscinas fuera. Los lidos están hechos para el aire libre y para el verano.
La temperatura es la prueba práctica. 8 de los 18 publican una temperatura de piscina, y 5 de ellos tienen una piscina a 38 °C o más. Lukács indica 40 °C para la más caliente. Es agua para estar sentado; Lukács mantiene piscinas más frescas para nadar.
Para un lido con historia, vaya al norte, a Csillaghegy. Su operador cita al geólogo József Szabó, que en 1858 describió una piscina con muros de ladrillo alimentada por los manantiales, cuya agua movía un molino. El baño en sí se fundó en 1919, con terrazas para tomar el sol escalonadas en la ladera, y el operador dice que construyó aquí la primera piscina de olas en 1925. En una piscina posterior, construida para competiciones internacionales, el campeón olímpico Johnny Weissmuller, más tarde el Tarzán del cine, nadó contra István Bárány. Esa piscina se hundió por un defecto estructural y tuvo que derribarse; en su lugar se levanta la piscina cubierta. Encontrará más sobre el baño de verano en la guía del baño al aire libre, y sobre los meses fríos en la de invierno.
¿Qué conviene saber antes de su primera visita?
La mayoría de los baños más conocidos de la ciudad los gestiona una sola empresa, Budapest Spas, y su guía de baño fija las mismas pocas normas para todos ellos. Las chanclas son obligatorias. Hay que ducharse antes de entrar en una piscina y pasar por el lavapiés al entrar. En la piscina de natación se exige gorro de baño. No se permite comida ni bebida en el agua. No puede entrar nadie con fiebre o con una enfermedad estomacal o respiratoria.
La norma que sorprende a las familias es la de la edad: Széchenyi, Rudas, Lukács y Dandár no admiten en absoluto a menores de 14 años. En los demás baños de la empresa, los menores de 14 años solo pueden usar las piscinas medicinales con prescripción médica. Si viaja con niños, un lido es la opción más sencilla.
También conviene comprobar la accesibilidad antes de ir. Rudas indica claramente que el baño no es accesible actualmente para personas con discapacidad. Si necesita acceso sin escalones, pregunte directamente al baño; la guía de termas accesibles sin escalones enumera qué preguntar.
Por último, compruebe que su baño está abierto. 3 de los 18 figuran actualmente como cerrados temporalmente, Gellért y Király entre ellos, según indican sus operadores. Para las cúpulas, vaya a Rudas o a Veli Bej; para el palacio, a Széchenyi.
La lista bajo este artículo recoge los 18, desde la sala de piedras verdes de Rudas y el claustro de cristal de Veli Bej hasta las terrazas de Csillaghegy y el baño popular de la calle Dandár. Elija uno por el agua que busca, compruebe su estado esa semana y lleve sus chanclas.