Pausanias baths

Le bain de Pausanias se trouve sur la presqu'île volcanique de Méthana, en Grèce. Son eau est le produit direct d'un volcanisme toujours actif : un dôme de magma, à 4–7 km de profondeur environ, chauffe les eaux souterraines, qui remontent par les fissures de la roche et ressortent le long de la côte, chaudes et chargées de minéraux.

L'eau thermo-minérale volcanique et sa source

Les sources contiennent du sodium, du potassium, des chlorures, des bromures et des composés soufrés comme l'hydrogène sulfuré (H2S), qui donne à l'eau son odeur caractéristique. On distingue deux grands types : les sources sulfurées, typiques des abords du port de Méthana, et les sources chlorurées sodiques, près du littoral. Selon la source, l'eau de la presqu'île est entre 28 et 41 °C environ.

Le bain de Pausanias

Le bain se trouve dans le petit hameau d'Agios Nikolaos, au nord-est de la presqu'île, où une maisonnette se dresse sur la côte. Une mofette (émanation naturelle de gaz carbonique) y chauffe l'eau de mer à 39 °C environ : quand on pompe un peu d'eau et que la pression sur la colonne de gaz baisse, l'eau se réchauffe. Une pompe électrique conduit l'eau chaude dehors, dans un petit bassin construit en mai 2020. Au-dessus de l'allée, sur une plateforme que l'on atteint avant l'escalier qui descend vers la maison, subsistent quelques vestiges d'un bain romain ; on y aurait trouvé des sculptures antiques. Les archéologues n'ont pas encore établi s'il s'agit bien du bain décrit par l'auteur antique Pausanias.

Histoire

Au IIe siècle de notre ère, le voyageur Pausanias mentionnait déjà des sources chaudes apparues après l'éruption de 230 av. J.-C. : une eau chaude et salée jaillie là où un grand feu s'était éteint. Les sources servirent ensuite aux soins, sans doute dès l'époque romaine, quand furent construits des bains et des bassins de captage. L'usage moderne commence vers 1870 avec de premières installations sommaires ; une exploitation thermale organisée existe dès 1906, et l'architecte Ernst Ziller dessine en 1917 l'imposant établissement néoclassique du port.

Bassins et baignade aujourd'hui

Beaucoup de sources restent actives : certaines se jettent directement dans la mer et forment des « spas marins » naturels, d'autres bouillonnent dans de petites vasques rocheuses. Plusieurs sites de baignade en plein air restent ouverts :

• Bain de Pausanias (Agios Nikolaos) : le petit bassin extérieur alimenté par l'eau de mer chauffée par la mofette, à 39 °C environ. L'intérieur du bâtiment historique est fermé à la baignade depuis un accident mortel en 2014.
• Sources sulfurées de Sfagia : à l'entrée de la ville, ouvertes toute l'année ; on peut s'y baigner dès que la température de l'eau le permet. C'est la même eau que celle des anciens établissements thermaux, qui remonte le long de la faille traversant la ville.
• Bassin thermal de Gouva : un petit bassin côtier à l'extrémité est de la ville de Méthana, où l'eau thermale tiède se prête à la baignade. L'eau, riche en sel et en radon, est entre 30 et 39 °C selon le niveau de la mer et l'activité volcanique ; il est conseillé de ne pas y rester plus de 30 minutes.

Le site et son état actuel

Les bains sont posés dans un paysage volcanique saisissant, modelé par les nombreux dômes de lave de la presqu'île, entre brise marine, odeur de soufre et activité discrète du volcan. Les établissements d'hydrothérapie publics, les bains sulfurés de l'ouest et les bains d'Agios Nikolaos à l'est, ont été concédés à des investisseurs privés mais sont fermés depuis des années : il manque la certification officielle des eaux, et les obstacles administratifs, patrimoniaux et archéologiques s'accumulent. La seule source encore exploitée par un établissement en activité serait celle de l'hôtel Ai Pigae, tandis que Sfagia, Gouva et le bain de Pausanias restent ouverts aux baigneurs.