Eau thermale sulfureuse : pourquoi elle sent, ce qui l’accompagne, et les 86 établissements européens bâtis dessus

On sent un bain sulfureux avant de le voir. Ce n’est pas une figure de style : le nez humain détecte le sulfure d’hydrogène à quelques parties par milliard, des milliers de fois sous la concentration à laquelle il fait quoi que ce soit. Une eau qui sent fortement le soufre peut en contenir une quantité dérisoire. Une eau qui ne sent rien peut en contenir beaucoup, sous une forme sans odeur.

Cet écart entre ce qu’on remarque et ce qu’on mesure est la raison de cet article. Nous avons compté tous les établissements du catalogue dont l’exploitant cite le soufre parmi les constituants dominants, puis regardé ce que ces mêmes analyses disent par ailleurs.

Ce que « eau sulfureuse » veut dire au juste

Le soufre gagne les eaux souterraines sous deux familles de composés, et elles ne se comportent pas du tout de la même façon. Les sulfates — soufre lié à l’oxygène — sont inodores, chimiquement stables, et courants dans une eau minérale ordinaire. Les sulfures, surtout le sulfure d’hydrogène, sont ceux qu’on sent : volatils, instables à l’air, disparus d’un bassin ouvert en quelques heures.

Notre champ enregistre que l’exploitant cite le soufre parmi les constituants dominants. Il ne distingue pas les deux, car la plupart des analyses publiées ne les présentent pas de façon comparable d’un pays à l’autre. Lisez donc les chiffres ci-dessous comme « le soufre figure dans l’analyse », non comme « cette eau sent ». Un établissement qui publie son analyse en entier vous dira laquelle des deux familles domine — et s’il écrit sulfate, la fameuse odeur peut être totalement absente.

Où sont les 86

Trente-quatre des 86 détiennent une reconnaissance officielle d’eau médicinale — le gyógyvíz hongrois, le Heilwasser allemand ou leurs équivalents. C’est un statut juridique portant sur la composition, délivré après analyse, et non quelque chose qu’un exploitant peut s’attribuer.

Le soufre voyage rarement seul

Dans 37 des 86 établissements, le soufre est le seul constituant nommé par l’exploitant. Dans les 49 autres il arrive accompagné, et la compagnie dit quelque chose de la roche traversée par l’eau.

Seuls 13 des 86 publient une minéralisation totale, et l’écart y est tel que le mot « eau sulfureuse » ne décrit presque rien à lui seul : Termálne kúpalisko Sliač, en Slovaquie, annonce 614 mg par litre, et la Fackelmann-Therme de Hersbruck 14 000 et plus — une saumure vingt-trois fois plus concentrée. Les deux sont des eaux sulfureuses.

Chaude à la source, tempérée dans le bassin

Quarante-trois des 86 publient une température de bassin. La médiane est de 36 °C, l’éventail va de 23 à 45 °C. Trente-deux donnent aussi une température de source : médiane 38 °C, maximum 74 °C — bon nombre de ces établissements refroidissent donc nettement leur eau avant qu’on y entre.

L’écart entre les deux chiffres est souvent toute l’histoire du bâtiment. La Bentheimer Mineraltherme, en Basse-Saxe, prend une eau à 60 °C et tient ses bassins entre 29 et 32 °C. Termálne kúpalisko Vrbov, en Slovaquie, remonte 59 °C de 2 502 m et exploite des bassins de 26 à 38 °C, si bien qu’on choisit sa température dans une seule eau. Les Bains de Lavey, en Suisse, font monter 67 °C de 1 600 m et gardent encore un bassin à 45 °C en haut de leur gamme.

À l’autre bout se trouvent les bains sulfureux que personne n’attend : Terme di Cretone en Italie à 23 °C, le Freibad Bad Füssing à 24 °C depuis un forage de 2 600 m, et le Dagály de Budapest à 27 °C. Quelques-uns ne demandent aucun réglage — Les Thermes de Lectoure, en Gascogne, arrivent à 42 °C et sont utilisés à 42 °C.

À quoi les exploitants disent que cela sert

L’eau sulfureuse est associée de longue date à la peau dans la culture populaire, et il faut dire que nos données ne le montrent pas. Parmi ces 86 établissements, le rapport entre les mentions « appareil locomoteur » et « peau » est de 1,25 pour 1 — et sur l’ensemble du catalogue, soufre ou non, il est également de 1,25 pour 1. Les mentions dermatologiques sont fréquentes partout, pas particulièrement ici. Si le soufre a quelque chose de propre dans ce que les exploitants en écrivent, ces chiffres ne le montrent pas.

Organiser sa visite autour de l’odeur

1. Elle est la plus forte à l’intérieur et à l’arrivée d’eau. Le sulfure d’hydrogène quitte vite une eau libre : un bassin extérieur en bout de circuit sent bien moins que la buse qui l’alimente.
2. L’intensité n’est pas la concentration. Une odeur faible est compatible avec une eau très minéralisée, et une odeur forte avec une solution ténue.
3. Laissez l’argent chez vous. Le sulfure ternit l’argent rapidement et les marques se retirent mal. La plupart des établissements l’écrivent quelque part, pas tous bien en vue.
4. Supposez que votre maillot gardera l’odeur. Le synthétique clair la garde le plus longtemps ; un rinçage à l’eau claire tout de suite après vaut mieux que n’importe quel lavage ultérieur.
5. Si c’est l’odeur qui vous amène, demandez où l’eau entre. C’est la seule partie de la réponse qu’un exploitant connaît toujours.

Ce que cet article ne dit pas

Si l’eau sulfureuse fait quoi que ce soit pour les troubles que ces 86 exploitants énumèrent. C’est une question médicale, nous n’avons examiné personne, et un décompte d’établissements n’est pas un résultat sur un corps. La balnéothérapie a une littérature scientifique sérieuse et réellement discutée.

Ce que nous pouvons dire, c’est quels établissements citent le soufre, lesquels détiennent une reconnaissance délivrée par une autorité, ce que contient par ailleurs l’analyse, à quelle température l’eau arrive et à quelle température elle est quand vous y êtes. Sur l’odeur, la chimie est sur un terrain plus sûr que la publicité et le scepticisme réunis : votre nez est un instrument extrêmement sensible à qui l’on pose une question à laquelle il ne peut pas répondre.