Eau thermale ferrugineuse : pourquoi la pierre devient orange, et les 75 établissements européens bâtis dessus

L’eau ferrugineuse est la seule qu’on identifie sans qu’on vous le dise. Non par la couleur du bassin, généralement limpide, mais par la croûte ocre sur la pierre où l’eau court, le bord rouillé d’une fontaine, le filet orange sous un trop-plein. Une fois remarqué, vous le verrez dans chaque établissement d’Europe bâti sur cette eau.

La couleur a une cause précise, et ce n’est pas du tout une propriété de l’eau.

Pourquoi la pierre est orange et le bassin non

Sous terre, sans oxygène, le fer est dissous à l’état de fer(II) — incolore, invisible, chimiquement tranquille. Un litre en ressemble à un litre de n’importe quoi. Dès que l’eau atteint l’air, l’oxygène l’oxyde en fer(III), qui n’est pas soluble. Il précipite en un fin dépôt ocre et se pose sur tout ce que l’eau touche.

L’orange est donc un relevé du contact avec l’atmosphère, non une mesure de concentration. Il s’accumule là où l’eau coule sans cesse et se retire là où un bassin est nettoyé — d’où un bassin limpide et une rigole d’alimentation teintée. Un établissement peut contenir beaucoup de fer et ne presque rien vous montrer ; un filet d’eau sur un mur peut être spectaculaire.

La même réaction explique un détail que les curistes remarquent sans le relier : l’eau ferrugineuse a un léger goût métallique au robinet et moins une heure plus tard, parce qu’une partie du fer a déjà quitté la solution et repose au fond du verre.

Où sont les 75

L’Allemagne en fournit plus de la moitié, et avant d’y lire de la géologie il faut y lire de la tenue de registres : les établissements allemands publient leurs analyses bien plus régulièrement que la plupart, nous en savons donc simplement davantage. Vingt-quatre des 75 détiennent une reconnaissance officielle d’eau médicinale — un statut délivré après analyse, non un adjectif choisi par un service marketing.

Le fer seul, ou le fer accompagné

Dans 40 des 75 établissements, le fer est le seul constituant nommé par l’exploitant — 53 %, la part la plus élevée de tous les constituants de ce catalogue. Le soufre est seul dans 43 % de ses cas, le sodium dans 4 %, le calcium dans 8 %. Le fer est celui qu’un exploitant nomme à lui seul ; les autres figurent presque toujours dans une liste. Quand le fer arrive accompagné, le soufre est le compagnon le plus fréquent.

Trois seulement des 75 publient une minéralisation totale, ce qui est trop peu pour dire quoi que ce soit des eaux ferrugineuses comme classe. Cette lacune mérite d’être nommée plutôt que comblée : un chiffre que nous n’avons pas n’est pas un chiffre que nous pouvons estimer.

Température et profondeur

Vingt-huit des 75 publient une température de bassin. La médiane est de 37 °C — la température du corps — et l’éventail va de 21 à 45 °C. Vingt-trois donnent une profondeur de forage, médiane 1 006 m, extrêmes à 120 m et 3 000 m.

Ces deux chiffres décrivent ensemble deux sortes d’endroits assez différentes. Du côté peu profond, le Waldfreibad Sahlenburg près de Cuxhaven fonctionne à 21 °C et le Badesee de Bensheim à 25 °C — des eaux ferrugineuses utilisées froides, que la plupart appelleraient simplement un lac. À l’autre extrême, Mývatn Nature Baths, dans le nord de l’Islande, arrive à 45 °C et s’utilise à 45 °C, sans aucun réglage.

Entre les deux se trouvent les établissements où l’écart entre source et bassin raconte l’histoire : l’Emser Therme de Bad Ems prend une eau à 57 °C et tient ses bassins à 38 °C, tandis que le Tamási Termálfürdő hongrois refroidit 55 °C jusqu’à 38. Et deux voisins de Lunebourg — la Salztherme et le Freibad Hagen — fonctionnent tous deux à 34 °C sur une eau qui arrive à 34 °C : voilà à quoi ressemble un forage accordé à son bâtiment.

À quoi les exploitants disent que cela sert

Le fer a une vieille association avec l’anémie et avec les cures de boisson plutôt qu’avec le bain, et il est juste de dire que ces exploitants ne s’y appuient pas : trois seulement mentionnent un usage digestif. Ce qu’ils annoncent surtout est ce qu’annonce presque tout établissement thermal — l’appareil locomoteur.

Que regarder quand vous y êtes

1. Suivez l’eau, pas le bassin. L’arrivée, la rigole de trop-plein et toute fontaine à boire portent le dépôt. Le bassin est filtré et nettoyé, il ne vous dira rien.
2. Lisez la croûte, pas la couleur de l’eau. Un ocre épais sur la pierre signifie un contact long et constant avec l’air ; il ne dit rien de la quantité de fer par litre.
3. Le goût métallique se trouve au robinet, pas dans le bassin. S’il existe une fontaine alimentée par la même source, c’est là que l’eau est la plus proche de ce qu’elle était sous terre.
4. Un maillot clair se tachera, et définitivement. Le fer(III) se lie au tissu et ne part pas au lavage. C’est la seule conséquence pratique à prévoir.
5. Demandez la date de l’analyse. La composition change lentement, mais la feuille au mur peut avoir vingt ans et le forage avoir été refait depuis.

Ce que cet article ne dit pas

Si se baigner dans une eau ferrugineuse fait quoi que ce soit pour les troubles que ces 75 exploitants énumèrent. Nous n’avons examiné personne, et compter des établissements n’est pas un résultat sur un corps.

Ce que nous pouvons dire, c’est quels établissements citent le fer, lesquels détiennent une reconnaissance délivrée par une autorité, ce que contient par ailleurs l’analyse, à quelle température l’eau arrive et de quelle profondeur. Et nous pouvons dire pourquoi la pierre est orange — la partie du sujet où la chimie est fixée et la publicité rarement.