Eau thermale, articulations et mal de dos : ce qu’annoncent 125 établissements européens — et ce que contient vraiment l’eau

Cherchez un établissement thermal avec le dos en compote et vous lirez partout la même phrase : l’eau est utilisée pour les troubles articulaires et rhumatismaux. Qui le dit, on l’apprend rarement. Parfois une autorité qui a analysé la source et délivré une reconnaissance. Parfois une agence qui n’a jamais vu l’analyse.

Cet article sépare les deux. Nous avons compté tous les établissements du catalogue dont l’exploitant indique un usage pour l’appareil locomoteur, les rhumatismes ou la récupération après blessure — puis nous avons regardé ce que ces mêmes exploitants publient sur l’eau elle-même.

Ce que nous avons compté

125 établissements dans douze pays. Un établissement peut en indiquer plusieurs : la somme des parties dépasse donc le total.

À côté de cela, ces mêmes 125 établissements annoncent souvent d’autres usages : 39 circulatoires, 32 dermatologiques, 19 gynécologiques, 14 respiratoires, 8 digestifs. Un établissement qui aligne huit indications ne dit pas la même chose qu’un autre qui en annonce deux, et il vaut la peine de remarquer lequel on est en train de lire.

Où ils se trouvent

Cette répartition ne dit pas où se trouve l’eau thermale. Elle dit où les exploitants écrivent à quoi leur eau sert — affaire de réglementation nationale et d’habitude. La Hongrie et la Slovaquie tiennent depuis longtemps des registres d’eaux médicinales, et leur public a l’habitude d’y lire. L’Italie ne manque pas d’eau thermale et en parle bien moins de cette manière-là.

La seule distinction qui compte

67 des 125 détiennent une reconnaissance officielle d’eau médicinale. C’est un statut juridique délivré par une autorité, non un adjectif qu’un établissement choisit lui-même.

En Hongrie, la mention gyógyvíz est délivrée par l’autorité sanitaire nationale. Sans elle, le mot est interdit.

En Allemagne, l’équivalent est le Heilwasser, autorisé au titre du droit du médicament.

Au Portugal et en Espagne, c’est la déclaration d’água mineromedicinal ou agua mineromedicinal.

Ce que la reconnaissance atteste, c’est une composition stable, mesurée, conforme à une norme définie. C’est un énoncé sur l’eau, pas une prescription. Les 58 autres peuvent avoir une eau chimiquement indiscernable : ils n’ont simplement pas suivi la procédure, ou leur pays n’en a pas.

Ce que contient vraiment l’eau

Sur l’ensemble des 125, les constituants dominants que nomment leurs propres analyses :

Le soufre domine — et quiconque est entré dans un établissement thermal en s’étonnant de l’odeur l’a rencontré : le sulfure d’hydrogène, que le nez humain détecte très en dessous de toute concentration chimiquement notable.

Seuls 18 des 125 publient une minéralisation totale, c’est-à-dire le chiffre qui permettrait de comparer deux eaux. Parmi eux, l’écart va de 594 mg par litre à 11 000, soit un facteur dix-huit : la différence entre une eau faiblement minéralisée et une saumure. La Naturtherme Bedernau en Bavière est en bas de cette échelle ; le hongrois Zsóry, à Mezőkövesd, annonce 3 890 et Túrkeve, dans la Grande Plaine, 4 192.

Température : plus fraîche qu’on ne l’imagine

67 établissements publient une température de bassin. La médiane est de 37 °C — la température du corps, le point où l’eau cesse de se faire sentir. L’éventail va de 26 à 45 °C.

La température du bassin n’est en général pas celle de la source. L’eau arrive chaude et on la refroidit :

Les Bains de Lavey, en Suisse, remontent de 1 600 m une eau à 67 °C et tiennent leurs bassins à 45 °C — la valeur la plus haute de ce relevé, à égalité avec Tölgyes Strand en Hongrie.

La Schwaben Therme d’Aulendorf capte 55 °C à 1 200 m et maintient ses bassins entre 28 et 40 °C.

Virágfürdő, à Kaposvár, remonte 56 °C d’un forage de 1 050 m et refroidit jusqu’à 28–38 °C.

À l’autre bout, Kabai Városi Gyógyfürdő fonctionne à 26 °C — assez frais pour que la plupart parlent d’une piscine, et pourtant reconnu comme eau médicinale.

Lire une mention avant de partir

1. Cherchez le terme protégé, pas l’adjectif. Gyógyvíz, Heilwasser, mineromedicinal sont réglementés. « Curatif », « thérapeutique » et « bien-être » ne le sont pas.
2. Demandez ce que contient l’eau. Un établissement qui publie son analyse en a une. Celui qui ne publie que des adjectifs peut être excellent, mais vous lisez sa communication et non son eau.
3. Séparez la température du bassin de celle de la source. Une source à 60 °C parle de géologie. C’est dans le bassin que vous entrez.
4. Comptez les indications annoncées. Deux ou trois, cohérentes avec la composition, ne sont pas du même ordre qu’une liste de neuf.
5. Regardez la date des chiffres. Tarifs et horaires changent chaque saison ; l’analyse non — mais la page qui la porte peut avoir dix ans.

Ce que cet article ne dit pas

Si tout cela agit. Nous n’avons examiné aucun curiste, et aucun décompte d’établissements ne constitue un résultat sur un corps. La balnéothérapie dans les troubles de l’appareil locomoteur a une vraie littérature scientifique, elle est réellement discutée, et ce n’est pas ce dont ce catalogue peut parler.

Ce que nous pouvons dire précisément, c’est ce que déclarent 125 exploitants, ce que contiennent leurs analyses publiées et lesquels détiennent une reconnaissance délivrée par une autorité. Pour choisir entre deux établissements avec un dos douloureux, c’est un sol ferme — le reste relève d’une conversation avec un médecin qui vous a vu.