Zwavelhoudend thermaal water: waarom het ruikt, waarmee het komt, en de 86 Europese baden die erop gebouwd zijn

Een zwavelbad ruik je voor je het ziet. Dat is geen stijlfiguur: de menselijke neus neemt waterstofsulfide waar bij enkele delen per miljard, duizenden malen onder de concentratie waarbij het ook maar iets doet. Water dat sterk naar zwavel ruikt, kan er verwaarloosbaar weinig van bevatten. Water dat naar niets ruikt, kan er heel veel van bevatten — in een vorm zonder geur.

Juist die kloof tussen wat je merkt en wat gemeten wordt, is de reden voor dit artikel. We telden elk bad in de catalogus waarvan de exploitant zwavel bij de hoofdbestanddelen noemt, en keken daarna wat diezelfde analyses verder zeggen.

Wat „zwavelwater" eigenlijk betekent

Zwavel bereikt het grondwater in twee families van verbindingen, en die gedragen zich totaal verschillend. Sulfaten — zwavel gebonden aan zuurstof — zijn reukloos, chemisch stabiel en gewoon in alledaags mineraalwater. Sulfiden, vooral waterstofsulfide, zijn degene die je ruikt: vluchtig, instabiel in lucht, binnen uren verdwenen uit een open bad.

Ons veld legt vast dat de exploitant zwavel bij de hoofdbestanddelen noemt. Het onderscheidt de twee niet, omdat de meeste gepubliceerde analyses ze niet op een tussen landen vergelijkbare manier presenteren. Lees de cijfers hieronder dus als „zwavel staat in de analyse", niet als „dit water ruikt". Wie zijn analyse volledig publiceert, vertelt u welke familie overheerst — en staat er sulfaat, dan kan de befaamde geur volledig ontbreken.

Waar die 86 liggen

34 van de 86 bezitten een officiële erkenning als geneeskrachtig water — het Hongaarse gyógyvíz, het Duitse Heilwasser of hun equivalenten. Dat is een juridische status over de samenstelling, verleend na onderzoek, en niet iets wat een bad zichzelf kan toekennen.

Zwavel reist zelden alleen

Bij 37 van de 86 baden is zwavel het enige bestanddeel dat de exploitant noemt. Bij de andere 49 komt het in gezelschap, en dat gezelschap zegt iets over het gesteente waar het water doorheen ging.

Slechts 13 van de 86 publiceren een totale mineralisatie, en de spreiding daarbinnen is zo groot dat het woord „zwavelwater" op zichzelf bijna niets beschrijft: het Slowaakse Termálne kúpalisko Sliač geeft 614 mg per liter op, de Fackelmann-Therme in Hersbruck 14.200 — pekel, drieëntwintig keer geconcentreerder. Beide zijn zwavelwater.

Heet bij de bron, gematigd in het bad

43 van de 86 publiceren een badtemperatuur. De mediaan is 36 °C, het bereik loopt van 23 tot 45 °C. Tweeëndertig geven ook een brontemperatuur: mediaan 38 °C, maximum 74 °C — een flink aantal van deze baden koelt het water dus aanzienlijk voordat iemand erin stapt.

Het gat tussen beide getallen is vaak het hele verhaal van het gebouw. De Bentheimer Mineraltherme in Nedersaksen neemt water van 60 °C en houdt de baden tussen 29 en 32 °C. Het Slowaakse Termálne kúpalisko Vrbov haalt 59 °C van 2.502 m op en exploiteert baden van 26 tot 38 °C, zodat een bezoeker binnen één water zijn temperatuur kiest. Het Zwitserse Les Bains de Lavey brengt 67 °C omhoog van 1.600 m en houdt bovenaan nog een bad van 45 °C.

Aan de andere kant staan de zwavelbaden die niemand verwacht: Terme di Cretone in Italië op 23 °C, het Freibad Bad Füssing op 24 °C uit een put van 2.600 m, en het Boedapester Dagály op 27 °C. En een handvol heeft helemaal geen bijstelling nodig — Les Thermes de Lectoure in Gascogne komt binnen op 42 °C en wordt gebruikt op 42 °C.

Waarvoor het volgens de exploitanten is

Zwavelwater heeft een lange volkse band met de huid, en het hoort gezegd dat onze gegevens die niet laten zien. Onder deze 86 baden is de verhouding tussen vermeldingen voor het bewegingsapparaat en voor de huid 1,25 op 1 — en over de hele catalogus, met zwavel of zonder, eveneens 1,25 op 1. Huidvermeldingen zijn overal gewoon, niet juist hier. Als zwavel iets eigens heeft in wat erover geschreven wordt, is dat in deze cijfers niet te zien.

Een bezoek rond de geur plannen

1. Het sterkst binnen en bij de instroom. Waterstofsulfide verlaat open water snel: een buitenbad aan het eind van zijn circuit ruikt veel minder dan de straal die het voedt.
2. Intensiteit is geen concentratie. Een zwakke geur gaat samen met sterk gemineraliseerd water, en een sterke met een dunne oplossing.
3. Laat zilver thuis. Sulfide laat zilver snel aanslaan en de vlekken gaan er moeizaam af. De meeste baden schrijven het ergens, niet allemaal prominent.
4. Ga ervan uit dat uw badkleding de geur vasthoudt. Lichtgekleurd synthetisch houdt hem het langst; meteen naspoelen met schoon water helpt meer dan welke latere wasbeurt ook.
5. Komt u juist voor de geur, vraag dan waar het water binnenkomt. Dat is het deel van het antwoord dat een exploitant altijd weet.

Wat dit artikel niet zegt

Of zwavelwater iets doet voor de klachten die deze 86 exploitanten opsommen. Dat is een medische vraag, we hebben niemand onderzocht, en een telling van baden is geen bevinding over een lichaam. Balneotherapie heeft een serieuze en werkelijk omstreden onderzoeksliteratuur.

Wat we wél kunnen zeggen: welke baden zwavel noemen, welke een door een autoriteit afgegeven erkenning bezitten, wat er verder in de analyse staat, hoe heet het water aankomt en hoe koel het is als u erin staat. Over de geur staat de scheikunde op vastere grond dan reclame en scepsis samen: uw neus is een buitengewoon gevoelig instrument dat een vraag krijgt die het niet kan beantwoorden.